страх и риск. Королева Елизавета в отношении религиозной войны во Франции официально держалась нейтралитета, и, когда французский посол заявлял протест по поводу участия англичан в боях на стороне гугенотов, она неизменно отвечала, что они переправились на континент без ее ведома. Это означало, что любой английский волонтер, попав в плен, мог быть повешен с табличкой на груди, гласившей, что он наказан «за службу гугенотам, вопреки воле королевы Англии».

То, что Уолтер увидел во Франции — разорение страны, бессмысленную жестокость враждующих сторон, — он запомнил на всю жизнь. Впоследствии Уолтер участвовал во многих военных кампаниях как в Старом, так и в Новом Свете, попадал в труднейшие и опаснейшие ситуации, но все же именно война во Франции произвела на него самое глубокое впечатление.

В своей «Истории мира», написанной через три десятилетия после возвращения из Франции, Рэли подчеркивал: «Величайшим и самым ужасным бедствием, которое может поразить любую страну, является гражданская война... Варварские убийства, разрушения и другие бедствия начинались и проводились небольшой кучкой людей, наделенных величайшей амбицией и буйным характером, обманывавших народ с помощью религии, чтобы заручиться его поддержкой в достижении поставленной цели».

Точно неизвестно, когда Рэли вернулся в Англию. Вероятно, это было в конце 1574 г., после казни графа Монтгомери. В начале следующего года он был уже в Лондоне, где зарегистрировался в «Иннс оф Корт». В этом учебном заведении, которое тогда называли «третьим университетом, формально готовили юристов, но по существу студенты из дворянских семейств в основном приобретали необходимые навыки для последующей светской жизни: учились петь, танцевать, писать стихи. Впоследствии Рэли признавался, что не прочел ни строчки из юридической литературы.

К этому времени относятся первые поэтические опыты Рэли. Стихотворения молодого поэта появились в сборнике «Стальное зеркало», вышедшем в 1576 г. Его издателем был Джордж Гасконь, солдат, искатель приключений, поэт. Рэли познакомился с ним через своего сводного брата Хамфри Гилберта, который воевал с Джорджем во Фландрии.

Сборник имел сатирическую направленность, что подчеркивалось уже его названием. Дело в том, что в те времена зеркалом в Англии служил стальной полированный лист. Богатые же лондонцы пользовались зеркалами из венецианского стекла, которые, как говорил Гасконь, «показывали предметы много лучшими, чем они были на самом деле». Так что, издавая книгу, он намеревался дать наиболее правдивое отображение английского общества.

Гасконь был преуспевающим литератором с широким кругом знакомств, имевшим влиятельных покровителей, в число которых входил и могущественный граф Лейстер, фаворит королевы. Видимо, именно Гасконь первым представил ему Рэли.

В этот период жизни в Лондоне Рэли всеми силами стремился пробиться ко двору королевы, но безуспешно. Он пребывал в толпе молодых честолюбцев, находившихся, так сказать, «в резерве», на случай, если у двора возникнет необходимость дать им какое-нибудь поручение. Попятно, что это никак не могло его удовлетворить.

Большое влияние на Рэли оказывал тогда Хамфри Гилберт. Он был лет на четырнадцать старше Уолтера и всячески покровительствовал ему: ссужал деньгами, знакомил с нужными людьми, называл его имя в нужных местах. Хамфри окончил Оксфорд и Итон, был достаточно богат. Семейство хотело видеть его юристом, но Хамфри стал солдатом. Он воевал во Франции, Нидерландах, Ирландии. В течение двух лет, в 1569—1570 гг., был губернатором Мюнстера, которым управлял с жестокостью, невиданной даже в елизаветинской Ирландии.

Но у Хамфри была одна заветная мечта — открыть северо-западный проход в Тихий океан. Еще в 1566.г. он написал «Рассуждение, доказывающее существование северо-западного прохода в Китай и Восточную Индию». В нем Хамфри утверждал, во-первых, что такой проход существует, во-вторых, что им можно пользоваться, в-третьих, что это даст огромные выгоды в торговле с богатейшими странами Востока. В 1576 г. Гасконь, возможно без согласия автора, издал эту работу.

Публикация «Рассуждения», да еще с приложением весьма наглядной карты, возбудила в Англии огромный интерес к проливу. Результатом была экспедиция Мартина Фробишера к берегам Северной Америки. Фробишер не открыл прохода в Тихий океан и не добыл сокровищ для организаторов экспедиции, но он привез, казалось, очевидные доказательства правильности гипотезы Хамфри Гилберта.

На севере лабрадорского побережья Фробишер обнаружил выходы какого-то черного как смоль камня. Он собрал тонны этого камня и в Лондоне передал для изучения специалистам, которые сказали, что в камне содержатся железо и, возможно, золото. Фробишер привез в Англию нескольких эскимосов, которых он, по его словам, захватил на северо-восточном побережье России. В связи с этим русский посол в Лондоне заявил даже официальный протест по поводу насильственного увоза английским капитаном подданных русского царя.

В 1577 и 1578 гг. Фробишер совершил еще два плавания к Лабрадору, доставив в Англию в общей сложности до 1000 тонн таинственного черного камня, но жителей тамошних мест больше не захватывал.

Эскимосы, привезенные из первого плавания, вскоре умерли, не выдержав жизни в непривычных условиях. Черный камень никак не превращался ни в железо, ни тем более в золото. С тем же успехом можно было экспериментировать с булыжниками лондонских мостовых.

Хамфри Гилберт решил сам проверить правильность выдвинутой им гипотезы. Понимая, что экспедиция будет весьма дорогостоящей, Гилберт предложил следующий план. Он пойдет к берегам Ньюфаундленда, захватит там испанские корабли, приведет их в голландские порты и там продаст. Вырученные деньги пойдут на финансирование экспедиции. Имя королевы упоминаться не будет. Участники операции будут выступать как сторонники принца Оранского.

Елизавета холодно отнеслась к проекту Гилберта. Ее Тайный совет высказался откровенно отрицательно. Королева уже решила отправить экспедицию под командованием Фрэнсиса Дрейка. И тот в середине ноября 1577 г., никем не замеченный, вышел в море. Даже всеведущие испанские шпионы ничего не знали об этом. В задачу Дрейка также входило обнаружение северо-западного прохода. Пройдя Магелланов пролив, Дрейк 6 сентября 1578 г. вошел в Тихий океан. Идя вдоль западного американского побережья, Дрейк к середине апреля 1579 г. достиг 48° с.ш., но никакого прохода в Атлантический океан не обнаружил и, напуганный сильным холодом, спустился в южные широты.

Слухи об успехах плавания Дрейка, его победах над испанцами в Америке достигли британских берегов. Елизавета, наконец, дала согласие на плавание Гилберта. В июне 1578 г. Она подписала патент, действительный в течение шести лет, который предоставлял сэру Хамфри Гилберту право «открывать и исследовать те отдаленные языческие земли, страны и территории, которые не являются владениями какого-либо христианского принца или народа». Гилберт немедленно приступил к организации экспедиции. Ему довольно быстро удалось собрать необходимое количество судов. Но вскоре возникли серьезные затруднения: не хватало денег, среди участников предстоящего плавания вспыхнули разногласия, в результате которых четыре из одиннадцати судов,