Видимо устав от затянувшейся схватки, они начали делать ошибки, которыми я не преминул воспользоваться. Едва только один из противников – высокий эльф с холодным и надменным лицом – неловко увернулся от моего удара сверху, я, перекувыркнувшись в воздухе, прыгнул за его спину и, не оборачиваясь, ударил клинком назад, попав в незащищенный позвоночник врага. Эльф захрипел и растянулся на полу.

Пользуясь растерянностью остальных, я присел и, кувыркнувшись еще раз, оказался между двумя другими противниками. Не поднимаясь, тут же закрутил над головой мечом, распоровшим их животы. После этого сразу взмыл в воздух и, отлетев назад, приземлился на место, откуда начинал свои маневры.

Четвертый, последний из моих врагов, стоял совершенно обескураженный. Я его понимал. Сам не ожидал, что все получится так молниеносно. Кстати, замешательство врага длилось недолго. Сзади на него обрушился огненный шар, пущенный, по всей видимости, гномом, и на пол рухнул наполовину обугленный труп.

Я вздохнул с облегчением, почувствовав, как на меня наваливается усталость. Так сказать последствие тяжелой битвы. Оглядевшись, я увидел, что весь пол усеян трупами врагов. Подошли мои спутники, которые, за исключением Зегера, державшегося за бок, отделались царапинами.

– Серьезная рана? – поинтересовался я у эльфа.

– Да нет, все, что надо, я уже сделал. Для жизни опасности нет, – ответил мне он. – Ладно, пора заканчивать!

И мы направились к двери, на которую показывала Месс. Кстати, я не видел ее в деле, но красные от крови сабли, которые она ловко спрятала в ножны, и количество изрубленных врагов вокруг того места, где она сражалась, говорили сами за себя.

Дверь не желала поддаваться заклинаниям и открылась лишь после удара меча Зегера, расколовшись пополам. Дальше был узкий коридор, вилявший из стороны в сторону. Он закончился мощной решеткой, за которой находилась узенькая камера.

В ней сидел старик, которого я узнал сразу. Его злые колючие глаза с удивлением уставились на неожиданных гостей. Он сильно сдал после нашей последней встречи. Волосы стали совершенно седыми, а лицо покрылось сетью глубоких морщин.

Но, увидев выступившую из-за наших спин Месс, Кэррад улыбнулся, и холод в его глазах растаял.

– Доченька!

– Это я, папа, – ответила Месс, – а это друзья из Шандала. Они согласились на наше предложение. Без них мы вряд ли смогли бы тебя освободить.

– Что ж… – Кэррад поднялся, изучающе разглядывая нас с Гниммером.

От его взгляда мне стало не по себе, но я переборол свою робость и смело посмотрел в глаза повелителю темлов.

– Я тебя знаю? – спросил он.

– Да, – ответил я, – мы с вами встречались. Тогда все закончилось ничьей!

– Я помню… рейнджер! Ваннэт, по-моему?

– Да, это я.

– Нам надо идти, повелитель, – проговорил Зегер, – времени мало. Гранд скоро узнает о событиях во дворце и…

– С этим предателем я разберусь сам! – отрезал Кэррад. – Только снимите с меня эти наручники и ошейник!

Я лишь сейчас заметил, что на нем были оковы. Внушительные колодки, скованные огромной цепью, на руках и на ногах. А на шее – еще и широкий металлический ошейник.

– Эти штуки блокируют магию. Поэтому с ними я абсолютно бессилен, – объяснил Кэррад, когда Зегер, разрубив мечом решетку, начал снимать оковы.

Заняло все это пять минут, и мы устремились в обратный путь. До железной решетки, возле которой произошла первая наша битва, мы добрались без приключений, но когда, поднявшись по лестнице, оказались в зале, нас уже ждали. Зал был полон солдат. На нас смотрело не меньше пятидесяти луков, арбалетов и копий.

Кроме этого в центре расположились десять магов, вооруженных короткими жезлами. Их возглавлял высокий худой эльф. Если бы не треугольные уши и типично эльфийские зеленые глаза, я бы не поверил, что это эльф. Гранд – это был именно он – являлся редким исключением. Он был некрасив.

А сейчас его лицо просто перекосила злоба, сменившаяся глубочайшим удивлением, когда он увидел Кэррада. Среди солдат тоже прошелестел изумленный вздох. В зале воцарилась мертвая тишина, которую нарушил Кэррад:

– Что вы смотрите? – Он обращался к солдатам. – Я допускаю, что вас обманули, но ведь и прощение надо заслужить! Покажите, что вы верны мне, а не подлому узурпатору Саену!

Солдаты медленно пришли в движение. Видно, на самом деле они симпатизировали Кэрраду гораздо больше, чем новому властителю. Они внезапно напали на магов и Гранда. Почти сразу погибла половина колдунов. Вторая половина во главе с наместником успела скрыться по воздуху. Солдаты устремились в погоню.

– Я сам разберусь с ними, – повернулся к нам Кэррад, – отправляйтесь к нашим войскам и помогите им. Мне же предоставьте покончить с предателями.

Сказав это, он взмыл в воздух и полетел за солдатами. Зегер пожал плечами и взглянул на Месс.

– Он всегда такой, – ответила та, – нам лучше подчиниться его приказу.

Слова эльфийки встряхнули нас. Через пару минут появился портал, и мы покинули дворец.

Проклятый лес – лес, окружающий Ноднол, – вместе с Печальными болотами является непреодолимой преградой, прекрасно защищающей город от нападения. Лес мало изучен из-за своей труднодоступности. Тени, населяющие его, до сих пор являются загадкой Шандала. Так и неясно, откуда они появились, являются магическими созданиями или нет…

Солавар. География Шандала

На западе собирались серые тучи, постепенно заволакивая все небо. В воздухе пахло гарью. Дэмн вздохнул. Он стоял в дозорной башне, являвшейся самой высокой точкой его дворца. Давно уже ею не пользовались, и вот она пригодилась.

В королевстве шла война. Жестокая война. Даже Проклятый лес, пятнадцать лет назад спасший Ноднол от нашествия армии Синего королевства, перестал быть помощником.

Дэмн бы вновь позвал на помощь призрачные тени, населявшие лес, но новый враг сделал то, что еще не удавалось никому.

Он поджег Проклятый лес. Тени пытались сопротивляться, однако Маурону противостоять не смогли. Они ушли в самую глубь леса, и маг не в силах был с ними связаться.

Нашествие произошло стремительно. Сейчас под контролем Дэмна всего половина королевства. Лишь восточные провинции пока нетронуты, надолго ли?

Если бы не Маурон… Он руководил Йонихом и Сарсом, возглавлявшими огромную армию, приближающуюся сейчас к Ноднолу. Разведчики донесли, что с минуты на минуту враг покажется на горизонте.

Дэмн понимал, что шансов на победу у него мало, но надеялся на своих союзников. Ведь враг не остановится в Черном королевстве. Маурону нужен весь Шандал.