«Вот тебе раз», – улыбнулся про себя Гумай. Пока что именно ему казалось, будто он попал из столичного города в какой-то захолустный уголок. На секунду вспомнился солнечный берег моря, пальмы, музыка, многоярусные развязки и высоченные небоскребы делового сити.

Так выглядел Байберра, мегаполис на планете Онслейм, однако так же выглядели и многие другие города варваров. Здесь же, на Кевике, сплошь застроенно, какими-то бесконечными пригородами, полковник не чувствовал себя дома, скорее он ощущал себя незваным гостем или слишком далеким родственником.

Капитан провел Гумая по узким закоулкам, и полковник неожиданно оказался прямо перед адмиралом Рамирелисом. Тот сидел за широким столом, сплошь уставленным переговорными устройствами. По одному из них он как раз разговаривал, не обращая внимания на вошедших.

Капитан остановился и поднял руку в запрещающем жесте. Полковник замер.

Прежде он никогда не встречался с адмиралом лично и видел его только на фотографиях, где руководитель управления выглядел слетка подретушированным чистопородным урайцем.

Как и следовало ожидать, подлинный Рамирелис был значительно старше официальных фотографий, а его лицо немолодого урайца казалось более серым, чем у других представителей коренного населения.

Наконец адмирал закончил разговор и поднял глаза на своего секретаря капитана.

– Полковник Гумай Эренвой, сэр. Резидент из Страны Варваров, – доложил тот, и полковник про себя усмехнулся. Его позабавило это новое название-Страна Варваров.

Между тем глава управления перевел взгляд на гостя и приветливо ему кивнул, однако Гумаю показалось, что адмирал еще не до конца разобрался, кто перед ним.

«Ну конечно, сотни тысяч резидентур, – напомнил себе полковник. – Где ему обо всех помнить…» – Садитесь, полковник, – предложил капитан и резким жестом указал на стул для посетителей. Это было не предложение садиться – это был приказ Гумай сел. Он испытывал некоторую неловкость оттого, что вовсе не выглядел урайцем. Адмирал, взглянув на него один раз, теперь не отрываясь рассматривал нового гостя, пораженный его нездешним видом.

– Откуда вы прибыли? – спросил он, но тут же понятливо кивнул, видимо вспомнив. – Тоскуете по родине?

Первой мыслью Гумая было ответить: нет, совсем не тоскую, но он вовремя себя одернул и, грустно кивнув, признался:

– Да, сэр, конечно.

– Вы сами откуда?

– С Ванитета, сэр.

– С Ва-ни-те-та, – по слогам произнес адмирал, снова глядя куда-то поверх головы полковника.– Скучаете по семье?

Гумай не успел придумать ответ на этот сложный вопрос, когда адмирал снова кивнул головой и произнес:

– Увы, это случается. Работа разведчика не делает семьи крепче…

«Он читает информацию прямо с голографического суфлера», – догадался Гумай. Теперь было ясно, почему адмирал, задав вопрос, смотрел куда-то поверх головы гостя.

– Сказать по правде, полковник Эренвой, вы здорово бросаетесь в глаза. Это не вызывает у вас проблем там – в мире варваров?

– Нет, сэр. Там многие так выглядят.

– Вот и… – адмирал пошевелил пальцами, – и лица такие коричневые? Такой кожи нет даже, извините, у янычар.

– Это загар, сэр.

– Загар?

– Защитная реакция организма на ультрафиолетовые лучи.

– Да? – Брови адмирала удивленно поднялись на лоб, но затем, видимо прочитав подсказку на суфлере, он добавил уже утвердительно: – Да. Да уж.

Его взгляд снова пробежался по резиденту и остановился на запястье правой руки.

– Что это? – адмирал ткнул пальцем в заинтересовавшую его вещицу.

– Часы, сэр, – просто ответил Гумай. Он не сразу вспомнил, что в Урайе они существуют только в виде тонких электронных карточек с блеклыми цифрами, а тут настоящий механический «Центурион» в золотой оправе.

– Какая забавная штукенция. Я где-то читал, что у древних примаров были такие же примитивные хронометры. Из этого следует, что варвары находятся на не слишком высокой технологической ступени. Я прав?

Полковник снова не успел ответить, а адмирал уже прочитал ответ на суфлере:

– Я прав. Ага, значит, я прав.

Гумай хотел было разъяснить адмиралу, что механические часы – дань традиции и даже моде, но понял, что это никого не интересует. В Урайе, даже в главном управлении, Другую Ветвь предпочитали видеть Страной Варваров.

– Теперь давайте о деле, дорогой полковник, – сказал адмирал уже совершенно другим тоном. При этом он как-то внешне весь подтянулся и в его мутных глазках появился стальной блеск.

– Насколько я понял из ваших донесений, после не слишком умелых действий нашего флота в живых остался один-единственный свидетель. Свидетель не только позора Урайского флота, но и очевидец, участник и вообще сукин сын, поскольку вышел на контакт с примарами… Я правильно толкую представленную вами информацию, полковник?

– Да, сэр кивнул Гумай и выпрямил спину. Он был приятно удивлен такой быстрой переменой в настрое главы управления. Ведь поначалу ошибочно полковник Эренвой посчитал его жалким старцем.

– Достаточно ли у вас возможностей и средств, чтобы решить эту проблему?

– Достаточно, сэр. К моим услугам агенты, размешенные в штате контрразведки, в криминальных службах и разведке флота.

– Я смотрел структуру вашей организации, полковник, – адмирал сделал паузу и, пожевав губами, устремил свой взгляд точно в переносицу Гумая. – Вы размахнулись не на шутку. И мы вами довольны.

– Благодарю вас, сэр.

– Не нужно благодарностей, полковник. Я был против того, чтобы вы приезжали сюда, но коллеги меня убедили. Они считают, что восемнадцать лет – слишком большой срок для активно работающего разведчика и ему необходим небольшой глоток воздуха родины… Поэтому вы здесь. Кстати, вы не хотели бы увидеться с детьми?

– Нет, сэр.

– Почему?

– Боюсь потерять форму. Мы не виделись так долго и теперь… Достаточно будет небольшой говорящей открытки – это меня поддержит. А свидание – нет. Лучше не нужно.

– Как скажете, Эренвой. Это целиком ваше личное дело… Но… сами понимаете, никаких встреч с бывшими сослуживцами тоже не будет. Это у нас не практикуется.

– Да, сэр. Я понимаю.

– У вас еще три дня. Чем займетесь?

– Не знаю, – честно признался Гумай. – Возможно, погуляю по улицам, посмотрю на дождь.

– На вашем Онслейме нет дождей?

– Бывают, но не слишком часто. Почти все время там светит солнце.

– И, наверное, жуткая сушь.

– О да, сэр. Сушь неимоверная, – сразу согласился Эренвой, понимая, к чему клонит адмирал. Изначально урайцы заселяли только «сырые» планеты вроде Кевика. Лишь позже, когда среди них стало больше янычар, заселение новых миров происходило с учетом и их природных потребностей.