– О чём думали?

– Только о партии. Мы рассудили, что раз попали в комнату с огромной шахматной доской, это и есть наше испытание, и просто играли.

– Ясно. Вы свободны, – мужчина коротко кивнул, но Талви не сбежала, как предыдущие невесты.

– Я прошла испытание? – не спросила, потребовала отчёта.

– Да.

Прошло не меньше минуты, прежде чем она удалилась. Лорд–защитник посмотрел на синие губы Владиславы и нахмурился.

– Присаживайтесь, – в кабинете появились любимые мужчиной белые стулья, – угощайтесь, – небольшой белый столик на трёх гнутых ножках с тремя чайными парами вырос перед продрогшими невестами. В камине полыхнуло пламя.

– Лиа Хренателла, не ошибусь ли я, если предположу, что вы развлекали большинство богов? – Хэвард позволил себе мягкую улыбку.

– Не ошибётесь. Как вы догадались? – смелая девушка озвучила вопрос, взволновавший всех.

– Обычно к этому дню мы уже можем с уверенностью сказать, кто победит, но не в этот раз. Очень интересный набор. Но в вашем случае гадать не приходится – ваше прошлое должно было манить богов как нектар пчелу.

– Вы правы. Я рассказывала байки из своей жизни, особенно им понравились истории про моих многочисленных братцев и как они надо мной издевались в раннем детстве, а позднее – как я им всем отомстила. Эмоций они напитались под завязку, по крайней мере хохотали до слёз.

В какой–то момент Влада заметила, как Телла замялась – видимо, рассказала богам что–то слишком интимное, девичье, а теперь стыдится.

– Что–нибудь получили в дар? После храма богини любви мы не задаём вопросов, она весьма доброжелательно настроена к людям, а вот в храме древних богов можно получить, – мужчина замялся на мгновение, – очень неожиданный подарок.

Взгляды присутствующих упёрлись в огромную банку с солью. Влада едва сдержалась, чтобы не начать оправдываться и переносить вину на богов, помнила – о них или хорошо, или ничего.

– Во время купания ничего не заметила, и после тоже, но когда увидела Венделлу… Я… – девушка повернулась к подругам, но те смотрели во все глаза и ничем не могли помочь, не зная, что от них требуется.

– Говорите, как есть, – подстегнул замявшуюся Теллу Хэвард.

– Я увидела, что с ней случилось. То есть, не то, чтобы увидела, но поняла, что произошло. Не прошлое увидела, – Хренателла взяла себя в руки и прекратила сумбурное словоизлияние, стала тщательно подбирать слова: – а словно откуда–то пришло знание. Я могла точно сказать, что с ней произошло и как давно. Я была первой, кто её увидел. Она лежала обнажённая по пояс, – ещё один взгляд в сторону подруг, – снизу. И грудь обнажена. Но её не насиловали, не думайте, просто… Сегодня она была в платье, которое без служанки не снять, видимо, Венди просто накинула его, когда вышла из воды…

– Она вам говорила, в чём особенность её дара? – уточнил лорд–защитник с лёгкой полуулыбкой, позволив себе перебить говорящую. Он уже всё понял и не видел смысла издеваться над девушкой, испытывающей страшное смущение.

– Танцы, – хором ответили невесты.

– Точно танцы, – Телла категорично махнула рукой и кивнула, – совершенно уверена. Она в академии прекрасно танцевала, ей нет равных, и говорила, что хотела бы заниматься ими профессионально.

– Танцы, – он посмотрел в потолок, – ну, можно сказать и так. Ритуальные. С оружием.

– Она?! – Хренателла и Велена позабыли об этикете, звякнули посудой, подскочили, жадно глядя на источник эксклюзивной информации.

– Да.

– С ней был бог войны? – Велена говорила с придыханием, как влюблённая и очень романтичная девица, хотя прежде подобного за ней Влада не замечала.

– Да. Пожелала – получила.

– Позабыв о плате, – вставила Телла авторитетно. Обида на Венди, скрывшую от неё безумно интересную тайну, отчётливо слышалась в голосе.

– Именно, – подтвердил Хэвард. Его взгляд остановился на недовольной Владиславе, и он точно расшифровал его значение. – Лиа Венделла была жрицей бога войны, но не в официальном храме, а… У вас есть религиозные течения, которые трактуют божественную волю так, как им выгоднее?

– Да.

– Ну, вот Наран, так зовут бога войны, доходчиво объяснил ей, что возвращаться туда не следует. Танцующие – древний орден, состоящий только из женщин. Они принимают девочек с сильным даром, тренируют, обучают, посвящают в жрицы Нарана. Все девушки считают себя его невестами. Выйти из ордена самовольно нельзя, однако Венделле теперь нет пути назад, без дара её не примут, при этом она получила то, о чём они все мечтают.

– Извращённый юмор, – Влада не разделяла веселья инквизитора.

– Это не юмор. Это радость за девушку, которая сможет освободиться от рабства.

– Я дам тебе книгу про их орден, если хочешь, – прошептала Велена, – там жуть. Она ещё не поняла, но это действительно благо.

– Итак, лиа Хренателла, думаю, вы понимаете, что за подарок вам сделали боги?

– Да. К вам?

– Ко мне. В любом случае, даже, если вас выберет его величество. Ваша новая способность нужна нам.

– Хорошо.

– Можете идти, за дверью вас ждут.

Влада смотрела, как он доброжелательно улыбался девушке и хмурилась. Неужели, Хренателла будет королевой? На её взгляд, Велена куда больше подходила на эту роль. Телла обидчива и резка, слишком прямолинейна. Но боги её любят. Она единственная удостоилась чести пообщаться сразу с несколькими и получила полезный подарок. Считай, карьера обеспечена. Ещё и мужчины под началом лорда–защитником все сплошь интересные и перспективные. Может, и нашла бы кого себе по душе.

– Велена, животные?

– Да. Подарков нет или я ещё не заметила. Обязательно сообщу дяде, если вдруг что–то появится. Мне можно идти? – девушка допила чай и, после кивка, попрощалась в Владиславой и удалилась.

– Извини, что вынужден был тебя подморозить. Лиа Талви не выносит холода.

– Но она ничего не сказала.

– Того, что сказала, вполне достаточно для выводов. Ещё одна скрывает дар, думает, мы не в курсе. Голодна?

– Я бы хотела принять горячий душ, а потом готова съесть что угодно, лишь бы погорячее. Чай не особо помог.

И снова это ощущение. Домашнее, тёплое. Словно они уже лет десять вместе. Уютно и комфортно. И Влада не может себе отказать в удовольствии прижаться, когда Хэвард подходит и обнимает. Не хочет.

– Закрой глаза, – шепчет он.

– Уже, – тихо отвечает она в ответ.

Плащ скользит по телу, лаская и дразня, следом за ним стекает тонкая сорочка. Хэвард отстраняется, чтобы раздеться, и лишь тогда Влада открывает глаза.

– Мы где?

– В душе, – хмыкает коварный мужчина, заманивший её в своё логово.