Он откинул голову и мысленно рассмеялся.

Она прекрасна, храбра – тигрица, сражающаяся с драконом.

Его так и подмывало пойти, найти ее, сжать в объятиях и…

Алек застонал, поднялся и пошел по тропинке, ведущей к озеру. Ему нужно окунуться в холодную воду и поплавать подольше.

– Видела ее? – спросил Ангус Джорджиану, когда Кэролайн вышла из комнаты. – Сначала она спасла жизнь Алека, потом поставила на место этого мерзкого ублюдка Сомертона. Она великолепна!

– Но все-таки уедет, – вздохнула Джорджиана. – Она не может остаться.

– Почему нет? Алек сумеет ее защитить, – возразил Ангус. – Он человек чести. И поступит, как подобает джентльмену.

Джорджиана сложила руки на груди:

– Я бы сказала, она более чем способна сама о себе позаботиться. Алек помолвлен с Софи. Если Кэролайн останется здесь, какая жизнь ее ждет? Печаль и сердечные муки! У нее своя гордость и честь! Она никогда не сможет вести жизнь любовницы твоего внука!

Ангус ответил негодующим взглядом:

– А девочки? Они ее полюбили. И жители деревни тоже! Сомневаюсь, что они полюбят Софи! Место Кэролайн в Гленлорне, а Софи навсегда останется чужой!

Он смотрел на возлюбленную, сознавая, что она тоже стала бы чужачкой в Гленлорне. Ненавидимой кланом только за то, что была дочерью врага.

– Ты ни за что не осталась бы со мной тогда, много лет назад. Верно?

Она грустно улыбнулась:

– Думаешь, я не обладаю мужеством Кэролайн? Да, тогда это было невозможно… но я бы попыталась. Ангус, я вынесла бы все, лишь бы остаться с тобой. Провести свою жизнь здесь. Как ты можешь даже спрашивать об этом?!

– Как я могу не спрашивать! Это невозможно даже сейчас!

– Если веришь этому, значит, проклятие никогда не рассеется, – печально ответила Джорджиана и растаяла в темноте.

Ангус сидел на берегу озера, наблюдая, как Алек плавает в ледяной темной воде. Он пробыл там достаточно долго, чтобы промерзнуть до костей, и все же не торопился вылезать на берег. Мускулистое тело разрезало неподвижную поверхность с такой силой, словно Алек пытался спастись с тонущего корабля.

Ангус продолжал ждать, даже когда Алек наконец вышел и плюхнулся на берег, рядом с пледом. Ангус прекрасно понимал, почему он здесь. Все дело в Кэролайн. Он сам провел много ночей в ледяной воде, пытаясь забыть Джорджиану. Но тело было так же упрямо, как его разбитое сердце. Он не мог расстаться с ней навсегда. Отныне Алек тоже будет проводить здесь ночь за ночью.

– Парень, тебе нужно все исправить, – пробормотал Ангус, хотя понимал, что Алек не может его слышать.

– Как, черт возьми, я должен это исправить? – пробормотал Алек, обращаясь к берегу.

– Это загадка. Знаю, тебе нужны деньги.

– Софи, – вздохнул Алек.

– Да, денег у нее полно, но дело не только в деньгах. Я всю жизнь прожил без любви, каждую ночь переплывая чертово озеро, потому что не мог ее забыть.

– Кэролайн! – прошептал Алек.

– Джорджиана, – прошептал Ангус. – Пойми, я не мог жениться на ней. – Он стащил берет и раздраженно швырнул на землю. – У меня не было выхода, а у тебя есть, но я все понимаю, парень, правда, понимаю. Нужно выбирать между желаниями сердца и долгом лэрда.

Алек смотрел на башню, не слыша ни слова, и Ангус проследил за его взглядом.

– Да, парень, у меня тоже есть история, связанная с этой башней. Я хорошо знаю, что любовь может свести мужчину с ума. Хотелось бы, чтобы все было по-другому.

Алек не двигался.

– О, неужели я ничему тебя не научил? Обязанности, долг – этому я тебя точно учил. Возможно, сидя прямо на берегу. На первом месте клан. Тогда я в это верил. Но мне следовало бы все объяснить о любви. Потеряв Джорджиану, я женился на деньгах. Пришлось, особенно после Каллодена. Семья твоей бабки была верна короне. Они сохранили земли и состояние и помогли охотиться на бедных глупцов, которые сражались за Чарли. Но женитьба на ней позволяла сохранить Гленлорн, а тогда для меня это значило все. Я не мог поехать за Джорджианой, она уже была замужем за Сомертоном. Для нас было слишком поздно. Но у тебя еще есть шанс сделать выбор, и надеюсь, ты сделаешь его, пока не станет слишком поздно.

Алек вытер мокрые волосы пледом, безразличный к словам деда.

– Я знаю, о чем ты думаешь. Сам провел слишком много ночей, пытаясь забыть, – продолжал Ангус, улыбаясь в пространство. – О, она была такой милой, совсем как Кэролайн…

Алек встал, обернул бедра пледом и стянул поясом. Он не позаботился надеть рубашку. Повесил через плечо и направился к Гленлорну.

Ангус проводил его взглядом и с новой силой ощутил муки потери…

Кэролайн бродила по комнате.

Дело сделано.

Она свободна.

Свободна ли?

Свобода дорого стоит. Очень дорого. Возможно, остаток жизни придется провести в заботах о чужих детях. В качестве гувернантки или наставницы. И все же иначе она не могла.

Скорее всего, Кэролайн вообще не выйдет замуж, да и не желала выходить. Ее сердце снова принадлежит мужчине, который недостижим для нее. К сожалению, на этот раз она не может безоглядно надеяться, что этот джентльмен сделает предложение, да еще и убеждать себя, что влюблена в него. Теперь Кэролайн знала, что те жалкие чувства были вовсе не любовью, а всего лишь желанием найти семью, принадлежать кому-то, потому что ей с детства внушали, как необходимо найти мужа своего класса, родить ему наследников и управлять домом. Никаких сюрпризов, никаких приключений, никакого Алека.

Как бы ей ни было больно, Кэролайн бы не отказалась от последних нескольких недель ни за что на свете.

Какое счастье – освободиться от Сомертона! Быть независимой, хотя всю жизнь она жила в роскоши и богатстве. Но без этого можно жить. А вот потерять Алека будет тяжелее. Теперь, когда Кэролайн сделала свой выбор, она больше не может оставаться в Гленлорне и смотреть, как он женится на Софи.

Кэролайн подошла к окну, села на подоконник и стала смотреть на старую башню, стоявшую подобно часовому над долиной.

– Храни его, дай ему счастье, – прошептала она.

Скрип гравия застал ее врасплох. Кто это не спит в такой поздний час?

На дорожке показался Алек. Кэролайн широко раскрытыми глазами смотрела на него, ничем себя не выдавая. На нем был килт, но грудь обнажена, рубашка перекинута через плечо. Его мокрые волосы прилипли к голове. Свет факелов освещал местность перед замком, падал на его широкие плечи и обнаженную грудь, превращая кожу в золото.

У Кэролайн замерло сердце, когда она вспомнила тепло его кожи, силу мышц. И как она впилась ногтями в его плечо, когда он любил ее. Ее первый раз. И последний. Если не считать сегодняшней коварной игры за ужином.