Рис поднялся на ноги, его лодыжка пульсировала от боли, он бросился к Крогу, который все еще лежал на земле и пытался встать.

Рис вышел вперед и опустил свою ногу ему на грудь, прижав молодого человека к земле.

«Ты выдал нас», – сказал он, кипя от гнева. – «Если хочешь идти домой, иди сейчас. Если хочешь остаться с нами, тогда подчиняйся приказам. Если ты снова бросишь вызов моему приказу, я тебя убью. Ты меня понял?»

Крог вызывающе посмотрел на него, но потом он, наконец, смягчился и кивнул в ответ в знак согласия.

Рис опустил ногу и оседлал своего коня, а остальные последовали его примеру. Он крикнул и пнул животное, и вскоре они все скакали галопом обратно через лес. Рис мчался во весь опор – Восточное Пересечение находится далеко, и если они собираются спасти Меч, то не могут терять времени.

Кендрик, возглавляющий тысячи мужчин, остановился на вершине Хайлэндс, в то время как тысячи лошадей остановились позади него. Бросив взгляд на покатые долины внизу на Восточной стороне Кольца, он увидел полумиллионную армию Андроникуса, которая раскинулась насколько хватало взгляда, сверкая на солнце. Как воин, Кендрик понимал, что их шансы ничтожны. Но у них не было выбора. Тор нуждается в них, а Кольцо нуждается в Торе. С Тором, Микоплес и Мечом Судьбы у них снова появится шанс. Если же нет, то все они потерпят поражение. И что самое важное, Кендрик считал Тора своим братом и, несмотря на неравные силы, честь Кендрика запрещала ему смотреть сквозь пальцы на пленение Тора.

Кендрик сгруппировался с Эреком, Годфри и Тирусом. Четыре командира подразделений, случайные партнеры, созывали перед собой массы воинов. Кендрик был счастлив снова вступать в бой бок о бок с Эреком, чемпионом Серебра, лучшим воином, которого когда-либо знало Кольцо. Пока рядом Эрек, все казалось возможным.

Эрек, прирожденный лидер, поднял палец и указал в сторону.

«Между этим местом и лагерем Андроникуса лежат эти две долины», – сказал он. – «В самой восточной точке они все сходятся к ключевой точке. В такой узкой местности у нас будет преимущество. Перед нами две дороги. Кендрик, мы с тобой можем повести основную атаку прямо посредине, в то время как ты, Годфри, присоединишься к нам, а ты, Тирус, можешь примкнуть справа. Мы разделим линию фронта воинов Андроникуса. Затем мы можем сойтись за долинами и атаковать единой силой, стремясь к наиболее узкому месту в его восточном фланге. Если мы ударим по ним все вместе, то можем образовать эффект туннеля, и достаточное количество наших воинов смогут проскользнуть за ними, чтобы найти Тора».

Кендрик кивнул.

«Я согласен», – сказал он. – «Наша главная цель заключается в том, чтобы быстро ударить их, избегая сражения, и помочь небольшой группе продвинуться вперед, вглубь их армии».

«Тогда мы теряем время, ведя здесь беседы», – выкрикнул Тирус. Он крикнул и пнул своего коня направо, все его люди из Верхних Островов, которых отличала ало-голубая броня, послушно последовали за ним.

Кендрик и Эрек тоже пнули своих коней и пустились в путь по горным дорогам перед ними, уводя людей налево. Их воины помчались за ними с криком.

Но Годфри просто сидел на своем коне, наблюдая за всем происходящим.

«Сэр, мы не последуем за ними?» – раздался удивленный голос генерала Годфри, чья лошадь гарцевала позади него.

Годфри продолжал сидеть и смотреть на горизонт. У него были другие планы. Он обернулся и кивнул Акорту и Фальтону, которые подняли рог. Они затрубили поочередно, в нотах стаккато.

Через десять секунд звуки их рогов вернулись к ним, эхом отражаясь откуда-то из отдаленной долины, слева.

«Что это было, милорд?» – спросил сбитый с толку генерал.

Годфри удовлетворенно улыбнулся.

«Вы увидите», – ответил он.

У Кендрика и Эрека были свои сильные стороны, а у Годфри – свои. Он мог быть не таким хорошим воином, как они, но отличался хитростью. И он строил собственные планы на случай непредвиденных обстоятельств.

Годфри крикнул и пнул своих коней. Его люди последовали за ним, отвернувшись от других подразделений и отправившись по левой горной дороге.

Пока они слепо следовали за ним, Годфри молился только о том, что его план сработал.

* * *

Эрек высоко держал меч, практически стоя на коне, пока тот несся галопом. Его лицо было свирепым, он был в режиме боевой готовности. Рыцарь скакал все быстрее и быстрее, приближаясь к большой группе воинов Империи, которые ожидали их у основания нижней долины. Между ним и Кендриком находилось около пятисот воинов в их распоряжении. Каждый из них был закаленным воином, каждому из них он бы доверил свою жизнь.

Но их ожидало вдвое больше людей, каждый из которых был свирепым воином. Но Эрек по-прежнему не испытывал страха. Так же, как и Кендрик, который отважно скакал рядом с ним, возглавляя свое собственное подразделение воинов. Эреку было спокойно от осознания того, что Кендрик будет сражаться не на жизнь, а на смерть – то же самое был готов сделать и он.

Высоко над головой Эрек услышал пронзительный крик сокола и, подняв голову, он увидел Эстофелеса, который кружил над ними. Эрек высоко поднял свой меч и ответил на его крик. Для таких дней он и был рожден. Он был рожден не просто выживать, а жить. По-настоящему жить.

Эрек бросился вперед, желая первым вступить в битву, и опустил свой серебряный меч на первого воина Империи, разрубив его меч пополам, после чего он развернулся и тем же движением ударил соперника по спине, сбив его с коня лицом вниз.

Воин упал на землю с громким звоном металла, став первой жертвой этого дня. Битва началась.

Эрек представлял собой боевую машину, бросаясь вперед, как рыба через озеро, наполненное медленными существами. С тех пор как Алистер исцелила его, он чувствовал себя наполненным новой энергией, большей, чем когда-либо обладал, и был на пике своих боевых сил. Он атаковал направо и налево, нанося удар за ударом, прорываясь через ряды воинов Империи, не останавливаясь. Он получал те же удары, но большинство из них приходились на его броню, не причиняя ему никакого вреда, кроме синяков и царапин. С другой стороны, Эрек являл собой смертельную силу, убивая широкий ряд воинов направо и налево, нанося удары со смертельной точностью, двигаясь быстрее, чем они могли реагировать. Он был чемпионом Серебра не без причины – никто не мог сражаться быстрее него. Пока воины Империи поднимали свои мечи, Эрек уже прокалывал их броню. Его действия представляли собой красивое зрелище. Было очевидно, что для этого он и был рожден.

Находившийся рядом Кендрик сражался так же блестяще, направив своих людей атаковать другую группу воинов Империи, нанося удар за ударом, выводя из строя не меньше противников, чем Эрек. Он был бесстрашным лидером, и его люди полагались на него, бросившись в гущу сражения.

Мужчины начали падать с обеих сторон, когда воины Империи ожесточенно вступили в бой. Они были хорошо обученными и полными сил после хорошего отдыха. Поднялся звон металла, который вибрировал в ушах Кендрика, когда с обеих сторон воины начали сражаться не на жизнь, а на смерть. Битва стала плотной, лошади натыкались друг на друга, поскольку им не хватало места. Обе стороны раскачивались, двигаясь туда-сюда. Все происходящее напоминало Кендрику волны на море, накатывающие и отступающие. В одни минуты Кендрик и Эрек набирали силу, продвигаясь вперед, в другие их оттесняли назад.