Их руки были скользкими от крови соперников, а сами они выбились из сил. Они тянули валун, прилагая остатки своих сил, но, несмотря на это валун продолжал опускаться все ниже и ниже.

Наконец, после последнего отчаянного усилия, Рис с ужасом увидел, что рукоять Меча выскользнула из его руки, а валун соскользнул из рук его товарищей.

«НЕТ!» – крикнул Рис.

Он посмотрел вниз и широко раскрытыми глазами наблюдал за тем, как валун с застрявшим в нем Мечом, словно в кошмаре, упал через край моста в Каньоне. Он вращался, погружаясь в туман, погрузился на дно Каньона.

Рис почувствовал, что рухнула вся его жизнь, что потеряны все надежды, пока он смотрел на то, как все, что было ему дорого, ускользало на его глазах. Меч полетел в небытие, потерянный навсегда.

Он знал, что с Кольцом покончено.

Тор открыл глаза, когда почувствовал, что его тащат за запястья, его руки подняли над головой. Он почувствовал, что его дернули наверх, пока его тело царапалось о жесткую грязную стену ямы. Он то и дело терял сознание, пока грязь, корни и камни царапали все его тело.

Тор открыл один здоровый глаз, в то время как второй, опухший, был закрыт, и оказался лежащим лицом на холодной зимней земле. Он прищурился от резкого дневного света, поежившись от порыва холодного ветра, который ударил его по голой спине и груди. Подняв голову вверх, он увидел, что над ним стоит воин Империи, бросая на него сердитый взгляд.

«Великий Андроникус хочет видеть тебя сейчас», – холодно произнес он.

Тор почувствовал, как несколько пар сильных рук схватили его сзади и подняли на ноги. Тор стоял на неровных ногах, его запястья по-прежнему были скованны кандалами Акдона, он все еще чувствовал себя слабым, спрашивая себя, как долго он был без сознания.

Молодой человек почувствовал, как его сильно толкнули сзади. Он оступился вперед, подталкиваемый несколькими воинами через лагерь Империи. Тысячи солдат глазели на него, пока он шел. Тор ощущал каждую шишку и синяк в своем теле, с каждым шагом ему казалось, что он весит миллион фунтов. Он чувствовал себя скорее мертвым, чем живым.

Подняв голову, Тор увидел, что его ведут к небольшому древнему зданию восьмиугольной формы, украшенному мраморными рифлеными колонами. Это были руины древнего храма. Он стоял один в этом лагере, и воины Империи обходили его стороной. Его огромные железные двери были закрыты на засов, и Тор почувствовал сильную злую энергию, исходящую изнутри, когда слуга открыл дверь.

Тора толкнули внутрь, после чего дверь за ним захлопнулась, эхом отражаясь в тишине. Здесь было прохладнее, чем снаружи, и что-то в воздухе заставило его волосы встать дыбом.

Тор стоял в одиночестве в этом восьмиугольном здании. Здесь было тускло, помещение освещалось только через круглое отверстие в потолке, в которое потоком лился солнечный свет с оттенком алого цвета, знаменуя окончания дня.

Тор почувствовал, что здесь, вместе с ним, есть кто-то еще. Подняв глаза, он с ужасом увидел, что в центре пустого круга стоит его отец. Андроникус.

Он стоял один, высокий как гора, и улыбался Тору, который стоял напротив него. Сейчас были только они двое, лицом к лицу в этом древнем пустом разрушенном храме. Тор с трудом верил в том, что он произошел от этого человека. Это было похоже на бесконечный кошмар.

«Ты узнал силу Великого Андроникуса», – начал он. Его древний голос гремел, эхом разносясь по залу. – «Ты начал узнавать цену неповиновения мне».

Тор почувствовал, как пульсирует и жжет его плечо в том месте, где ему поставили клеймо Андроникуса, и он испытывал к этому человеку такую ненависть, на которую, как ему казалось, он не способен. Тор подумал о Гвендолин, о том, что Андроникус сделал с ней, и ему невыносимо захотелось отомстить и за нее тоже. Тор так разозлился, что едва мог дышать.

«Я чувствую твою ненависть ко мне», – сказал Андроникус. – «Это хорошо. Твоя ненависть хорошо послужит тебе в жизни».

Тор почувствовал себя обессиленным от собственной ненависти, почувствовал, что едва может стоять. Ему казалось, что этот человек сломал его.

«Торгрин», – раздался голос.

Пораженный этим голосом, Тор поднял голову и увидел, что теперь напротив него стоит Аргон. Это был голос, который он любил, человек, которого ему очень не хватало. Аргон смотрел на него, его глаза светились отеческой любовью. Тор никогда в своей жизни не испытывал такой любви.

«Присоединяйся к Андроникусу», – сказал Аргон. – «Он – твой отец. Прими то, кем ты являешься. Прими свою судьбу».

Тор покачал головой, сбитый с толку. Он сделал шаг вперед.

«Аргон?» – спросил он. – «Это не можешь быть ты».

Тор моргнул, и фигура перед ним стала кем-то другим. Его мать.

«Торгрин», – ласково произнесла она. – «Твое время в Кольце истекло. Пришло твое время отправиться в место величественнее. Выбирай жизнь. Никто не станет тебя винить. Присоединяйся к нему. Я хочу, чтобы ты присоединился к нему».

Тор направился к ней.

«Мама!» – крикнул он.

Тор моргнул и увидел, что перед ним стоит Андроникус. Он покачал головой, пытаясь прогнать видения. Он знал, что Андроникус использует какую-то темную магию, чтобы поиграть с его разумом. Но он не понимал, что это за магия.

«Эти кандалы», – произнес Андроникус. – «Есть легкий способ снять их, вернуть свою силу и стать тем воином, которым ты когда-то был».

«Какой способ?» – спросил Тор слабым голосом.

«Присоединяйся ко мне. Это все, что тебе нужно сделать. Присоединяйся ко мне, и мы вместе станем править Империей. Присоединяйся ко мне, и ты станешь сильнее, чем когда-либо. Достаточно сильным даже для того, чтобы убить меня, если захочешь. Ведь ты этого хочешь, не так ли? Убить меня? Да, так и есть… Я чувствую это. Присоединяйся ко мне, и ты станешь сильным для того, чтобы это сделать».

Тор тяжело дышал, его разум метался, пытаясь осознать все это. Достаточно сильным, чтобы убить Андроникуса?

«Все, что тебе нужно сделать, – это решить, в своем сердце, что ты – мой сын. Что ты готов принять то, кто ты есть. Как только ты это сделаешь, эти кандалы на твоих запястьях упадут сами. Это единственный способ снять их. Ты переродишься, как один из нас. Как мой сын. И ты достигнешь такого уровня силы, которого ты никогда не мог постичь. Ты станешь величайшим воином всех времен. Все, что тебе нужно сделать, – это принять меня. Прими меня, как своего отца».

Тор снова и снова качал головой, пытаясь прогнать голоса из своей головы. Казалось, что они проросли в его разум, глубоко погрузились в его мысли, а он не мог стряхнуть их. Тору казалось, словно какая-то сила вторгалась в его мысли, лишая его способности думать, принимать решения самостоятельно.

Неужели все это правда? Неужели Андроникус его отец? Неужели он на самом деле поступает неправильно, бросая вызов своему собственному отцу? Ему начало казаться, что если он откажется, то каким-то образом предаст своего отца. Предаст самого себя. Тор не понимал своих собственных мыслей. Казалось, что все сказанное Андроникусом начало приобретать смысл.