и озлобленные неудачницы легко идут на сотрудничество. Судя по всему, она ненавидит этого типа, и месть доставит ей только облегчение. Не надо забывать к тому же, что она нуждается в деньгах. Тратит на наркотики бешеные суммы.

В способностях Эльфа нравиться сорокалетним одиноким женщинам Штим не сомневался. На всякий случай осведомился о другом:

– Надеюсь, что ты представишься ей под вымышленным именем?

Эльф понимающе улыбнулся:

– Ты остался таким же мнительным и осторожным, Герберт. Это же прописная истина. У меня есть лицензия с фотографией на имя частного детектива Карла Редли. Для полиции не годится, но для Кэтрин вполне сойдет. Где тебя высадить?

– Сверни в этот переулок. Встречаемся после твоего звонка на семнадцатом километре Северного шоссе.

Долгий опыт подсказывал Эльфу, что с людьми типа Кэтрин Верде не следует назначать встреч заранее. На них нужно выходить внезапно и сразу излагать суть дела. От агента, осуществлявшего наружное наблюдение за секретаршей, он уже знал, что Верде в час дня выходит из дому в ближайший супермаркет за провизией и очередной бутылкой виски.

Уже в половине первого Эльф подъехал к соседнему зданию и, сидя в машине, стал наблюдать за нужным подъездом. Наконец отворилась дверь, и на улицу вышла стройная женщина в белом плаще, с короткой стрижкой. Внешность Кэтрин была знакома детективу по фотографиям, и он сразу узнал ее. Через минуту белый плащ мелькнул уже у входа в супермаркет. Эльф вышел из машины и не спеша проследовал по улице в том же направлении. У киоска он остановился, взял с витрины свежий «Ньюсуик», стал перелистывать неспешно. Хоть у него и был огромный опыт «случайного» знакомства с женщинами на улице, он все же каждый раз ощущал себя кем-то вроде брачного афериста. Однако работа есть работа. Ему приходилось делать вещи и похуже…

Вскоре Кэтрин снова показалась на улице, теперь с объемистой пластиковой сумкой в руке.

– Госпожа Верде? – окликнул ее Эльф, когда женщина поравнялась с киоском. При этом он выдал самую обворожительную улыбку, на какую был только способен. Кэтрин остановилась, смерила его с ног до головы изучающим взглядом. Наконец отозвалась:

– Да. В чем дело?

– Простите, пожалуйста, за беспокойство. Я Карл Редли, частный детектив. Мне нужно поговорить с вами. Если угодно, вот моя лицензионная карточка.

Эльф вынул из кармана удостоверение, но Верде жестом остановила его.

– Оставьте при себе. Зачем я вам понадобилась?

– Скажу чуть позже… – Эльф снова широко улыбнулся. На этот раз в обезоруживающем варианте. Как положительный герой в американских ковбойских фильмах. – Может быть, посидим в кафе?

Крохотное, на три столика кафе, которое Эльф приметил, было под боком. Безалкогольное. Это он учел.

Женщина задумалась – секунд на пять, не более. Эльф уже предвидел, что она скажет, ибо сквозь пластик цветастой сумки отчетливо проступали очертания квадратной бутылки «Баллантайна».

Тряхнув челкой, Верде решительно произнесла:

– Я жду звонка, поэтому лучше зайдемте ко мне. Я из той породы женщин, которые не боятся ни грабителей, ни шантажистов, ни сексуальных маньяков, не говоря уже о частных детективах. Теперь мне уже все равно. От жизни я не жду ни хорошего, ни плохого. Пойдемте.

У Кэтрин была очень неплохая полуторакомнатная квартира. Когда-то уютная и хорошо обставленная, ныне она являла жалкое зрелище запустения. Хозяйка, по всей видимости, не слишком утруждала себя уборкой. В прихожей была разбросана обувь на все сезоны, в комнате на паласе валялись клочки бумаги, старые счета, облатки от лекарств, пустые пачки из-под сигарет, на креслах – небрежно брошенные платья и кофточки. С книжных полок и телевизора пыль не стиралась по меньшей мере неделю.

Кэтрин быстро убрала с журнального столика тарелку с недоеденным завтраком и две пустые банки из-под датского пива «Белый слон». На очистившееся пространство водрузила бутылку джина, банки с тоником, извлеченные из серванта высокие стаканы и вазочку с соленым миндалем. Принесла из кухни вместительную пепельницу и ведерочко со льдом.

– Прошу! – Удобно пристроившись в кресле, кивнула она на бутылку.

По своей инициативе Эльф не пил никогда. Но сейчас он был на работе, к тому же, как хороший психолог, знал, что алкоголики, когда выпивают, к трезвенникам за столом относятся с подозрением и неприязнью. Чтобы заслужить откровенность с их стороны, надо разделить с ними компанию. Таковы уж издержки профессии. Вот почему наряду с множеством прочих предметов первой необходимости сыщика Эльф всегда носил при себе плоскую металлическую коробочку с таблетками байеровского аспирина. Растворенная в стакане воды таблетка служила отличным средством как от чрезмерного опьянения, так и от синдрома последующего похмелья.

Детектив откупорил бутылку с джином, плеснул основательно в оба стакана, опустил туда по кусочку льда, вскрыл банки с тоником. Не чокаясь, женщина залпом выпила свою порцию. Закурила и – словно ожила. Глаза ее молодо заблестели, лицо будто посвежело. На Эльфа теперь она взирала вполне дружелюбно:

– Ну что ж – будем знакомы…

– Госпожа Верде…

– Называйте меня Кэтрин, – перебила женщина. – Мне так привычнее.

– Хорошо, Кэтрин, – согласился Эльф, – Я хочу поговорить с вами о Квятковском.

Кэтрин едва заметно улыбнулась. У нее были правильные черты лица, большие серые глаза. Безусловно еще несколько лет назад она была красивой. А теперь – болезненная желтизна сухой кожи, бледные потрескавшиеся губы, частые морщины… Невозможно поверить, что ей еще нет и сорока.

С горечью, без удивления обронила:

– Я так и знала… – Пожав плечами, объяснила: – Из всех моих знакомых только Квятковский достоин внимания детектива, пускай и частного. Что ж, я готова выложить вам о нем все, что мне известно. Но боюсь, что вряд ли окажусь очень уж полезной. В последнее время дел с ним почти не имею. Кроме того, у этого человека несколько обличий. Возможно, я знаю только одно, об остальных лишь догадываюсь. Ну, так давайте ваши вопросы.

Эльф достал записную книжку. На самом деле, в одном из его карманов уже записывал разговор крохотный магнитофон, снабженный приспособлением, способным мгновенно, в случае надобности, без протяжки стереть запись. Работала это чудо-машинка абсолютно бесшумно, одной микрокассеты хватало на два часа. Обычно этого бывало вполне достаточно.

– Сначала небольшая преамбула. Квятковский меня интересует в связи с его возможной причастностью к истории с этим русским профессором Егоровым. Я действую по заданию крупного сталелитейного концерна, который хотел бы предложить Егорову лабораторию. Мы знаем, что какая-то другая фирма при посредничестве Квятковского также предложила русскому работу. Мои клиенты готовы хорошо заплатить тем, кто поможет выйти на след Егорова. Вот, собственно, и все. Больше меня ничего не интересует. Сами решайте, что можете