Хэл опустил дрожащие руки, не в силах даже утереть пот с лица, и отправился к пруду.

Холодная вода успокоила ноющие мышцы и привела мысли в порядок.

На сей раз обед был скуден — съедобные травы и коренья, которые этим же утром собрал Хэл. Спасибо знаниям, полученным у волхва.

Давясь горькой травой, Хэл всё время напоминал себе, что она обладает полезными свойствами, которые поспособствуют его восстановлению.

После еды настал черёд тренировки на мечах, после которой Хирам лишь поджал губы, не став в очередной раз припоминать свою легендарную бабушку, из чего Хэл сделал вывод, что движется в верном направлении.

Когда Хэл пробегал шестой круг вокруг пруда, он почувствовал, как по его спине пробежали мурашки интуиции. Он почувствовал, что кто-то наблюдает за ним.

Он медленно остановился, пытаясь определить, откуда исходит взгляд. И почувствовал чужую энергию.

— Выходи, я тебя вижу, — громко сказал Хэл, безошибочно направив меч в ножнах в сторону одного из ближайших деревьев.

Из-за дерева вышел статный парень, одетый в кожаные штаны и льняную рубашку. На голове его был короткий «ёжик» из тёмных волос, а на губах — широкая улыбка. За плечом виднелась длинная металлическая рукоять, какой не могло быть у меча.

— И как ты смог меня вычислить? — спросил он, почесав затылок. — Я думал, я достаточно неплохо скрываю своё присутствие.

— Я тоже умею управлять внутренней энергией, — с улыбкой ответил Хэл. Почему-то этот парень вызывал у него доверие.

— А, так ты тоже идёшь по Пути Воина? — обрадовался тот.

Незнакомец подошёл к нему и остановился в нескольких шагах.

— Меня зовут Барти, — представился он, протягивая руку.

Хэл, немного помедлив, пожал её.

— Хэл.

— Слушай, если не секрет, ты что, красишь волосы? — спросил Барти, с интересом глядя на длинные светлые, на грани белого цвета волосы Хэла, стянутые сзади кожаным ремешком.

— Нет, я таким родился, — пожал плечами Хэл. Барти был первым незнакомцем, напрямую спросившим об этом. Обычно те просто косились — в этом мире цвет волос Хэла считался слабостью.

— А что ты здесь делал? — Барти огляделся.

— В данный момент — бегал.

— Куда?

— Что куда?

— Ну, куда ты бежал?

Хэл было подумал, что над ним издеваются, но в глазах Барти он увидел искреннее непонимание.

— Ну, это… Как бы тренировка, — пожал плечами Хэл.

— Странная тренировка, — покачал головой Барти. — У нас на островах мы плаваем, привязав к поясу что-то тяжёлое…

— Отличная идея, — произнёс Хирам, появившийся невесть откуда. Он положил тяжёлую руку на плечо Хэла, и дополнил: — Вот мы и нашли, чем занять твоё свободное время.

— Ну спасибо, Барти… — буркнул Хэл.

— Да ладно тебе, это очень полезно, — не потерялся тот при появлении Хирама, сгибая руку в локте и демонстрируя свои выдающиеся мышцы.

— А что ещё полезно, так это представляться при знакомстве и объяснить цель визита, — сказал Хирам тихо, но таким голосом, что с Барти мгновенно слетела вся бравада и он вытянулся по струнке.

— Прошу прощения, меня зовут Барти, я прибыл со Скалистых Островов, когда услышал, что Империя Гроксов принимает в свой состав славное королевство Дарран. Я хочу поступить на службу в армию, — сказал он с нескрываемой гордостью. А затем он вытащил из-за пазухи старенькую, ветхую карту, и, вглядываясь в неё, добавил: — Говорят, в городе Скальд набирают добровольцев для армии. Знаете, где это? На карте почти все пути стёрты.

— Ну и дурень, — буркнул Хирам. — В армии нет ничего благородного. Лишь грязь и смерть… Впрочем, отговаривать не буду. Город находится в дне пути на восток. Иди по лесу, а как он поредеет, значит, ты почти добрался.

— Отлично, спасибо вам! Я слышал, в крупных городах королевства женщины гладкие везде, — сказал он с плотоядной ухмылкой. — Не терпится проверить.

Хэл, ещё ни разу не побывавший с женщиной в одной постели, тут же вспыхнул. Барти, не оставивший это без внимания, похабно усмехнулся, и, махнув рукой в прощальном жесте ушёл в лес.

Тренировки продолжились, и к тринадцатому дню обучения Хэл значительно продвинулся. С помощью интерфейса, он отметил рост всех показателей не меньше чем на полтора пункта, а стадия Пути Воина, благодаря ежедневным медитациям и рубке на мечах со значительно превосходящим по силе противником, перешла на несколько пунктов вверх. Теперь характеристики Хэла выглядели следующим образом.

Имя: Хэл

Раса: человек

Статус: ученик волхва

Уровень познания: E

Сила: 11

Ловкость: 12.5

Ки: 18

Стадия Пути Воина: восьмая ступень Пробуждения силы

Доступно языков для изучения: 1 (?)

Хэл всё ещё был отрезан от большого мира, и не знал, что происходит в стенах Скальда или в любом другом городе, но доверял своему учителю и с нетерпением ждал последнего дня, после которого он сможет, наконец, сразиться с Николасом и спасти друзей.

Накануне последнего дня тренировок, Хирам, по обыкновению, ночью поднял Хэла из постели.

— На сей раз я не буду сдерживаться, парень, — серьёзно сказал он. — Лучше ты падёшь от моей руки, чем от руки недоразумения, бывшего моим учеником когда-то. Условие следующее — пролей каплю моей крови, и будем считать, что ты победил.

Хэл ничего ему не ответил. Вместо этого он сосредоточился и следил за каждым движением своего оппонента. Он даже пытался уловить колебания воздуха, предвещавшие атаку.

Хирам принял низкую стойку, и его передняя нога медленно «поползла» вперёд. Хэл ожидал атаку, но внезапно его соперник сделал размашистое движение другой ногой, отправив прямо в лицо Хэлу горсть земли, отчего тому пришлось закрыться рукавом. Одновременно Хэл резко отпрянул назад, что, возможно, и спасло ему жизнь — туда, где он стоял, опустился палаш Хирама.

Удар был такой силы, что земля под ним «взорвалась», образовав глубокую и широкую яму.

— Мой черёд, — с улыбкой сказал Хэл, усиливая мышцы ног с помощью ки и совершая рывок в сторону Хирама.

Клинки встретились, отчего воздух закружился вокруг их владельцев, обращаясь в небольшой ураган.

Обычный человек, глядя на их схватку, едва ли смог бы что-то разобрать. Разве что звон стали и мерцающие тела двух людей, постоянно находившихся в движении и останавливающиеся лишь во время встречи своих клинков.

Хэл атаковал и отбивал удары не задумываясь, доверяя своим инстинктам, пытаясь найти брешь в защите своего учителя. Тот же был само хладнокровие, и на каждый удар Хэла отвечал совершенно неожиданно.

Нисходящий удар, который в случае успеха, рассёк бы Хирама от плеча и до пояса, был заблокирован, и тут же палаш метнулся к горлу Хэла.

Хэл пригнулся, пропуская его над головой,