Хирам подобрался ближе, почти прилипнув к стене, и они заглянули за угол.

В десяти шагах от них два стражника сидели друг напротив друга, опершись спинами на стены. Шлемы лежали рядом с каждым на полу, а тяжёлые алебарды покоились на их ногах, придерживаемые руками.

— В полную, не в полную, а из-за того, что мы видели, что он затянул битву, нас теперь не выпускают с дежурств в этой заднице, — сказал один из стражников.

— Это да, — вздохнул второй. — Интересно, что теперь будет с остальными пленниками?

— Казнят, да и дело с концом. Всё же они совершили нападение на солдат нашего гарнизона, убили их командира, и незаконно проникли в границы королевства, — загибая пальцы, перечислил стражник.

— Но в городах королевства же запрещена смертная казнь… — с сомнением возразил второй.

— Ты ведь слышал, что вчера королева подписала договор, в соответствии с которым королевство присоединяется к Империи Гроксов? — стражник приглушил голос. — Так вот, у них более жёсткие законы… И мы, как часть их империи, будем обязаны ставить их превыше наших.

— Да ладно? — удивился второй стражник. — А жаль… Видел, какие девицы были с нарушителями? Вот бы их посадили в тюрьму — хоть скрасили бы нам дежурство.

— Да-а, — мечтательно протянул его собеседник. — Особенно та лучница… Ух, я бы её…

Договорить он не успел. Хирам, почувствовавший сомкнувшиеся в тиски пальцы Хэла на своих плечах, понял, что ещё немного, и тот их выдаст. Ему пришлось действовать быстро — настолько быстро, что даже Хэл, регулярно применяющий технику мягкого шага, едва различал происходящее.

Сделав рывок, Хирам впечатал свою ногу прямо в лицо одному из стражников, и, используя его как точку опоры отпрыгнул на второго, которому достался банальный удар кулаком.

Тела стражников, поддерживаемые металлической бронёй, остались сидеть. Казалось, ничего не изменилось, и вот-вот эти люди продолжат свою беседу.

— Они говорили о ком-то из твоих друзей? — тихо спросил Хирам, когда они продолжили свой путь.

— Да, — выдохнул Хэл. — Я должен их спасти.

Хирам лишь задумчиво хмыкнул в ответ.

Вскоре они вышли к выходу — тот был отмечен сразу двумя факелами, расположенных на стенах по краям.

Судя по всему, у тюрьмы было несколько выходов, поскольку вышли они на уровне земли, тогда как здание тюрьмы всё ещё возвышалось над ними.

Территория тюрьмы составляла собой не больше ста метров в диаметре, границы которой отмечала высокая каменная стена.

Ночь была лунная, и Хэл смог по достоинству оценить устройство тюрьмы. Выход, из которого они вышли, был едва заметен снаружи, и располагался с задней части тюрьмы. Само же здание было настолько велико, что Хэл не мог разглядеть его вершину, даже задрав голову к небу. В ширину же оно было не больше двадцати метров от стены до стены. Видимо, на каждом из этажей находилось не больше двух-трёх камер. Это была некая высокая башня, вероятно, одна из тех, которые были видны даже за пределами городских стен.

— Надо найти моих друзей, — шепнул Хэл.

Ответа не воспоследовало. Хирам замер на месте, а мышцы его напряглись.

— Что-то не так?

— Тихо. Кажется, кто-то приближается. И быстро.

— Кто? — спросил Хэл.

А в следующий момент его здорово тряхнуло — то Хирам в один прыжок преодолел всё расстояние до стен тюрьмы.

— Так-так, кого я вижу, — растягивая гласные, произнёс чей-то знакомый голос. — Достопочтенный мастер Хирам пытается бежать?

Хирам медленно отвернулся от стены. Напротив них, в нескольких метрах от того места, где они только что стояли, улыбался Николас.

На сей раз на нём отсутствовал белый плащ с рукавами, и в простых, чёрных одеждах, он выглядел как убийца, притаившийся в тени.

— Что с моими друзьями и волком? — как-то очень спокойно спросил Хэл. Он попытался было спрыгнуть со спины Хирама, но ещё в начале этого действа его обдало такой волной боли, что он едва сдержался от крика.

— Они живы, — произнёс он, одарив Хэла презрительным взглядом, и добавил: — Пока ещё живы. Твои друзья. Волк же бросился на нас, пришлось его убить.

А затем, совершенно внезапно, не высвобождая энергию, Николас вдруг оказался перед ними, опуская меч на плечо Хирама. Если бы удар достиг цели, он бы разрубил их обоих на две неравные части. Но этого не случилось — клинку пришлось довольствоваться лишь воздухом.

Хирам уже стоял на вершине стены, всё так же с Хэлом на спине.

Хэл же благодарил судьбу за то, что его сознание ещё не окрепло после всего. Он чувствовал боль от утраты Когтя, но где-то на границе сознания. Там же он сделал зарубку — он во что бы то ни стало убьёт Николаса.

Николас метнул на них взгляд, и снова ситуация переменилась — они стояли уже на крыше какого-то здания, оставив Николаса сражаться с воздухом на стене.

Хэл успел отметить, что город был поистине прекрасен. Даже ночью, сотни совершенно разных домов, разделяемых узкими улочками, образовали некое единство, гармонию. В таком месте рождалось спокойствие, и Хэл бы всласть полюбовался видом, если бы не обстановка. Мысли его блуждали между смертью Когтя, жаждой отмщения, а потом он забывал обо всём.

До стены, окружающей город, казалось, было рукой подать, но на поверку, преодолев не меньше пятидесяти крыш, они лишь наполовину приблизились к ней.

— Ладно, твоя взяла! — вдруг крикнул Николас.

Хирам остановился.

Они стояли друг напротив друга на одной длинной крыше, по разные её стороны.

— Всё же не зря ты был моим учителем, — улыбнулся Николас. — Даже с обузой за спиной ты пока что движешься быстрее.

Хэл видел, что тот явно пытается не показать сбившегося дыхания, но у него это плохо получалось.

— Тем не менее, — продолжил Николас, — я не понимаю, чего ты ждал все эти годы? Почему не сбежал раньше, зачем взял с собой этого бездаря?

— Не твоего ума дело, — буркнул Хирам. — А этот парнишка… Скоро он тебе покажет, кто ещё тут бездарь.

— Ой-ой-ой, — Николас всплеснул руками в картинном страхе, — боюсь-боюсь. Этот щенок бросил своих друзей гнить в тюрьме.

Руки Хэла сжались на плечах Хирама.

— Пятнадцать дней, — спокойно произнёс Хирам.

Непонимание на лице Николаса сменилось каким-то странным выражением. Это был не испуг — скорее, удивление.

— Что пятнадцать дней? — переспросил он.

— Ровно через пятнадцать дней он вернётся за своими друзьями. И лучше бы тебе в этот момент не оказаться где-то поблизости.

Николас скривился, и уже открывал рот, чтобы ответить, но окружающий мир вновь размылся — Хирам продолжил бегство из города, не дожидаясь ответа.

— Дуэль Мечей… — ветер донёс до ушей Хэла слова