Начать было решено с расширения территории ровно в три раза. Потом мы, а точнее маг, создали небольшой прудик, засадив его по краям кувшинками и небольшими кустами камыша. Не обошлось здесь и без моей любимой глицинии. Я решила посадить ее в два ряда на расстоянии трех метров друг от друга. Ускорив рост и заставив растения зацвести, мы получили потрясающую, небольших размеров аллею из распущенных соцветий розового, лилового и ярко-красного оттенков. Далее было решено установить несколько резных скамеек и расставить фонари по трем дорожкам, которые теперь проходили по всей территории сада. А еще я попросила соорудить пару качелей, которые закрепили на толстых ветках того самого единственного дуба, который я все-таки оставила. Уж больно красивым и могучим было это дерево. Но самым важным, на мой взгляд, было то, что мы установили просторную беседку с креслами-качалками и большим длинным столом. А снаружи ее обвил ярко-зеленый плющ с большими красными бутонами. Когда мы наконец закончили, даже Некритус залюбовался полученным результатом.

– Мария, у вас, несомненно, талант, – совершенно искренне похвалил меня маг.

– Я слишком много играла в компьютерные игры, где надо было строить, располагать и ухаживать, – раскрыла свою тайну, понимая, что вряд ли он меня поймет.

Однако Некритус удивил меня и здесь, сообщив, что прекрасно осведомлен о компьютерах и представляет игры, в которые я играла. Оказалось, он пять лет прожил на Земле, изучая наш мир и живущих в нем людей. И это было далеко не единственное его путешествие в другие миры. Как я поняла, такие исследования вели все сильные маги Кардании. Это было у них чем-то вроде выпускного практического задания.

Так за всеми делами прошло еще пять дней. Голова шла кругом от быстроты происходящего и количества забот, которые на меня неожиданно обрушились. Я просыпалась рано утром, делала зарядку, завтракала и бежала по делам. Изредка прерывалась на еду и всегда на уроки танцев, которым меня все еще обучал Азар. С ним я виделась каждый день, и не раз. Мы сталкивались в коридорах, на лестницах, иногда во время обедов или ужинов и постоянно в большом зале, где меня сначала пытала Кармель, объясняя схемы и показывая шаги, а потом уже мои знания отшлифовывал Азар, неизменно доводя к концу занятий до дрожи в коленях и сумятицы в голове. Всегда вежливый и галантный, он, похоже, решил изводить меня своим неизменным присутствием, постоянно проверяя на выдержку. Обжигающие прикосновения во время танцев, тихий вкрадчивый голос у самого уха, объясняющий мои ошибки, и горящий взгляд темно-серых глаз просто сводили меня с ума! А еще эти его наряды, подчеркивающие безупречность фигуры. В общем, каждый раз после наших занятий я пулей мчалась к себе в комнату, чтобы принять холодный душ и остудить свои расплавленные мозги.

В свою очередь, в долгу я тоже не оставалась, облачаясь исключительно в те наряды, что подбирала мне Кармель, а у нее, как известно, был непревзойденный вкус. Зная мою нелюбовь к платьям, свекровь облачала меня в узкие брюки и приталенную рубашку, в яркий синий комбинезон с короткими рукавами, юбку выше колен с кофтой, кокетливо открывающей одно плечо и конечно же в платье-рубашку с широким ремнем на талии. Самым обязательным в моих нарядах стали туфли на каблуках, которые я старалась снимать при любой возможности, чем тут же заслуживала критику и ворчание Кармель. В общем, выглядела каждый день я просто шикарно, чему была и сама несказанно рада. Азар виду, конечно, не показывал, но вот окружающие меня мужчины перемены точно заметили. Теперь Некритус учтиво отодвигал мне стул в столовой, Крипт делал комплименты, а Сигус и Гольд, которых я как-то встретила совершенно случайно, на мгновение потеряли дар речи, а потом каждый из них облобызал мне руку, задержавшись над ней несколько дольше, чем следовало.

В один из вечеров ко мне приехала Сариша с уже готовым для бала платьем. Они с Кармель расположились у меня в комнате и о чем-то громко беседовали, заливисто смеясь, пока я неторопливо переодевалась в ванной комнате, наслаждаясь нежностью ткани и аккуратными стежками. Выйдя к своим судьям, я довольно покрутилась, демонстрируя на себе этот чудесный наряд. Как и на голограмме, сидело платье идеально, подчеркивая мою стройную фигуру и округлые женственные формы. Скромное спереди и совершенно бесстыдное со спины, оно, несомненно, вызовет тот еще шок у окружающих, но на это я и рассчитывала. Я стану самой притягательной, но в то же время самой недоступной из всех женщин, и пусть Азар помучается! Аккуратно убрав платье в гардероб, а с ним нижнее белье и чудесные туфли, я вся была в ожидании бала, ведь у меня имелись просто грандиозные планы на этот вечер!

За два дня до планируемого мероприятия Азар с головой ушел в работу, отменив наши занятия по танцам и находясь в своем кабинете чуть ли не круглосуточно. Не сказать чтобы я расстроилась, но все же было довольно обидно, что хотя бы под предлогом танцев не смогу прижаться к его телу и вдохнуть так полюбившийся мне мужской аромат. Как пояснила Кармель, «бедный мальчик» занят важными делами, решая накопившиеся проблемы Кардании, которые нужно срочно закончить еще до бала. Но он, конечно, сильно переживает, что наши уроки пришлось прекратить. Так я ей и поверила. Спорить со свекровью я благоразумно не стала, ибо этим мы с ней могли заниматься часами, причем по любому поводу. Нет, мы не ссорились и даже не относили друг друга в разряды врагов или недоброжелателей, просто нам так было легко и комфортно. В первую встречу Кармель предстала передо мной холодной и отчужденной, а в дальнейшем я увидела ее более открытой, женственной и чуткой. Однако теперь я знала ее как сильную, упрямую, а порой и бесшабашную женщину, которая, порой казалось, так и не повзрослела.

Мы так же продолжали выбираться на ее остров. Иногда, когда Помика не могла к нам присоединиться, даже вдвоем. Никто не знал, куда пропадали повелительница и ее свекровь, и мы этим обстоятельством определенно наслаждались. Так здорово было попасть прямо из дворца в уединенное место с возможностью поваляться на солнце и поплавать, хотя бы на пару часов. Мышцы мои только что не пели от счастья, когда я заплывала настолько далеко, что остров становился крохотным и почти еле заметным. Свекровь тоже плавала достаточно хорошо, уверенно рассекая воду руками. В ее возрасте, который, по моему мнению, был довольно преклонным, она не только потрясающе выглядела внешне, но и тело ее оставалось сильным и подтянутым, чему я постоянно удивлялась. Когда же спросила Кармель, как ей это удается, она заливисто рассмеялась. Оказалось, все сильные кланы благодаря заложенной в них генетике имели не только высокую продолжительность жизни, но сохраняли отменную физическую форму и практически не старели. Я ей откровенно позавидовала и тут же посетовала, что принадлежу к обычному виду гомо сапиенс.

Что же касается Помики, девушка серьезно увлеклась изучением географии. Выяснилось, что ее манили неизведанные территории, и теперь она просто грезила путешествиями. А началось это с тех самых пор, когда подруга впервые побывала на острове Кармель. Огромнейшая библиотека Азара помогала ей в изучении других континентов, народов, их населяющих, и местных обычаев. В те редкие минуты, когда мы оставались вдвоем, девушка увлеченно рассказывала о местных морях, удаленных островах и загадочных пустынях. С Васькой я их больше не видела. И хотя мой кот все свободное время проводил либо в компании магов, либо занимаясь физическими упражнениями, доказать чистоту своих намерений он так и не смог. После ссоры в моей комнате эти двое словно забыли друг друга, изредка кивая в знак приветствия, иногда же и вовсе не замечая. А я уж было понадеялась, что у них как-нибудь все сладится, но, видимо, ошиблась. Да и вообще теперь мы редко собирались все вместе, разбившись на группы или вовсе оставшись в одиночестве. От этого мне становилось немного грустно, и только мысли о предстоящем бале давали надежду, что скоро все будет так, как и раньше.