Славка мазнул взглядом по толпе и, увидев Игоря с Катей, тут же встал и направился к ним.

– Игорь Валентинович, примите мои поздравления! Привет, Кать.

Игорь сам протянул ему руку и пожал с улыбкой:

– С вами еще мы сегодня не встречались, Вячеслав. Прекрасная работа. Я уже на вашем собеседовании заподозрил, что из этого юриста определенно будет толк, но сегодня убедился в этом на двести процентов. Будьте уверены, вы первый в списке на повышение – для начала с нового года поставлю вас замотдела.

Славка заулыбался так широко, что перестал быть похожим на себя.

– Серьезно? Спасибо за доверие, Игорь Валентинович! А тут еще про премии слухи ходят, – он как будто едва держался, чтобы не начать подпрыгивать на месте.

– Не слухи. Я тоже рад, что у вас появится возможность купить уже свою машину, – Игорь развернулся к дверям. – Оставлю вас, надо встретить партнеров лично.

Катюша хотела было податься за ним, но начальник не позвал и не ждал. Вот и пришлось ей остаться со Славкой один на один и неловко переминаться с ноги на ногу. Улыбка Славки тоже стала смущенной. Он словно не придумал, что следует сказать, – но это неудивительно, он их встречи не ожидал. А вот Катя вроде бы придумывала, а теперь не могла вспомнить. Потому, когда сзади раздался голос Игоря и приглашение занять свои места, они как-то синхронно и облегченно выдохнули, расходясь в разные стороны. Оба решили сначала настроиться, а уж потом говорить.

* * *

Торжество получилось торжественным, то есть скучным. Все вели себя максимально прилично в присутствии посторонних, но радость от подписанной сделки с обеих сторон была ненаигранной. Игорь все время проводил в разговорах с партнерами, в которые Катюша стеснялась вмешиваться. В итоге она оказалась предоставленной самой себе, выпила совсем немного вина, а когда начались танцы – какие-то слишком приличные и показушные – встала и отправилась к Славке, переживая настырное дежавю: что-то подобное уже точно было. Но теперь сама Катюша изменилась, изменилось и отношение к ней Славки. Так пора взять ситуацию в свои руки и обозначить вслух уже все эти изменения.

Другая сотрудница ее опередила на секунду:

– Слав, может, потанцуем? – начала молоденькая девушка.

Но Катюша перебила, решительно отодвинув ее с пути:

– У нас со старым другом разговор, Галина. Подожди, пожалуйста, минут десять своего счастья.

Подобной наглости удивилась и она сама, и Славка. Приглашение он, конечно, принял, не вполне уверенный, что в таком настроении она не закатит и прилюдный скандал. Ведя ее за руку на полупустую площадку для танцев, он не удержался от замечания:

– Катька Романова стала стервой? Вот это трансформация!

– Ни в коем случае, Слав. Просто известия о твоем повышении разлетелись молниеносно, скоро придется в очереди стоять, чтобы с тобой парой фраз перекинуться. Так что считай это не стервозностью, а привилегией самого близкого здесь твоего друга.

Он неловко улыбнулся, признавая за ней это право, и уверенно повел в танце, давая обоим еще несколько секунд до начала разговора – каждый чувствовал его важность.

– Послушай, Кать, – Славка начал первым. – Наверное, я должен извиниться.

– За то, что так и не позвонил?

– Именно. Но ты тоже должна понять. Я просто не знал, что сказать – потому и не звонил.

– А я за это время успела придумать, что ты здесь отрываешься со всеми женщинами моложе пятидесяти.

Он усмехнулся:

– Это неправда. Ты сама должна знать, что это неправда. Если даже ты обо мне этого не знаешь, то от кого же ждать понимания?

Катюша невольно остановилась – разговор стал важнее танца.

– А ведь ты прав. Я знаю тебя с первого класса – ты всегда был ответственным и нелегкомысленным. Ты любишь красивых девушек, не прочь провести с ними время, но ты точно не из тех, кто будет перебирать каждую первую или кому-то морочить голову. Даже странно, что я себя так прочно убедила в том, что именно сейчас ты должен был поступить иначе.

– Или тебе просто хотелось себя в этом убедить?

– Возможно, – смело признала Катюша. – И все-таки почему ты не смог придумать пару слов для меня и позвонить?

Он наморщил лоб, думая.

– Потому что… Кать, потому что ты для меня не просто красивая девушка, ты для меня в первую очередь та самая Катька Романова, которая была моим другом с первого класса. И именно ею ты останешься, даже если будешь неправа или станешь вести себя некрасиво. Например, начнешь мне врать. Даже если ты, самый честный и искренний человек, начнешь врать. Понимаешь?

– Да… наверное, понимаю. Я тоже немного запуталась, Слав. Ты знаешь, что я была влюблена в тебя несколько лет?

– Догадывался, – он улыбался смущенно. – Сложно было не догадаться, когда ты так смотрела. А ты знаешь, что я рассмотрел тебя только после того, как почувствовал – ты нужна другому, еще пара секунд промедления, и больше я того взгляда не увижу.

– Догадывалась, – Катюша тихо рассмеялась, почему-то совсем не чувствуя смущения от такого обнажения самого сокровенного. – Ты хочешь сказать, что никогда не испытывал ко мне настоящей влюбленности? Только реакция схватить то, что ускользает?

– Совершенно мимо. Влюбленности не было, но всегда была настоящая привязанность. Она, если уж честно, намного важнее любой влюбленности, потому что уже выдержала испытание временем и лет через десять сохранится. Ты можешь как угодно вырядиться или включить какую угодно стервозность, но для меня все равно останешься самым порядочным человеком. Именно поэтому я и решил попробовать – быть может, в жизни с такими близкими людьми и надо оставаться? Перед которыми не надо из себя что-то корчить или которым плевать, своя ли у тебя машина и как скоро тебя повысят в должности. Я был абсолютно уверен в том, что просто обязан попробовать.

– Теперь ты в этом не уверен?

– Ой, да брось… Теперь-то зачем скрывать? У нас с тобой прочная и давняя любовь близких друзей, а романтика и страсть у тебя явно с другим. Или только у него к тебе?

На этот вопрос Катюша вот так сразу и однозначно ответить не смогла:

– То есть между нами всё?

– Ага, – он рассмеялся. – Еще сделай вид, что я жестоко тебя бросил. Заморочил голову и побежал дальше, не оглядываясь. Можешь даже поплакать пару дней – какой я жестокий негодяй. Но правда в том, что между нами ничего и не начиналось, уж не знаю почему. И давай уж честно, мне эта роль тоже не нужна – быть каким-то оттенителем Игоря Валентиновича, чтобы он на моем фоне выглядел совсем уж феерическим мачо.

Кате стало совсем смешно:

– Ой, то есть и у тебя проблемы с самооценкой? Это вирус какой-то?

– Моя самооценка ни при чем. Как раз все совсем наоборот. Я не хочу участвовать в каком-то турнире, где меня с кем-то сравнивают, сопоставляют. Вот посмотри мне в глаза и скажи, что ты нас не сравниваешь. Зная тебя, даже предположу, что ты какой-нибудь рейтинг по баллам составляла.