Вскоре наступило насыщение. Приложив ладошку ко рту – странная пища так и просилась обратно (мне даже показалось, что она попискивает, перемещаясь по пищеводу), – я поднялся на ноги и смерил толпу суровым взглядом. Даю вам честное слово: многие здоровяки, каждый из которых был шире меня по крайней мере вдвое, подались назад. Я и у подземных жителей вызывал уважение и трепет. Куксоил крякнул и встал рядом со мной. Карлик подбоченился, его глаз (второй я не видел – он скрывался за кривым силуэтом громадного носа) прямо-таки метал молнии.

«Решил примазаться к моей горделивой славе, – подумал я. – Почему бы и нет? Пусть пользуется, мне не жалко. Лишь бы ему самому приобщение к величию не пошло во вред. Еще загордится – и влипнет в неприятности, как это часто случается с людьми, лишенными королевской стати и талантов».

– Народ троглодитов, – заговорил я, – мы пришли с тем, чтобы сообщить вам волю великого колдуна Куксоила.

– Ха, – сказал карлик, и по толпе прокатился смутный ропот.

Я заметил, что мой голос в подземном лабиринте звучит раскатисто и громко, как и полагает звучать голосу истинного монарха.

– Нижние Пределы должны принадлежать вам! – выпалил я. – Только посмотрите вокруг. Вас загнали в самую отвратительную нору, какую мне только доводилось видеть в жизни…

Возмущение троглодитов было молчаливым, но грозным. Я ощутил, как оно растет.

– А они в это время жируют и предаются разврату, – подлил я немного масла в огонь праведного народного гнева. При этом я не стал уточнять, кто именно эти «они». Пусть сами нарисуют образ врага. Наверняка каждый из них уже видит перед собой того, кто виноват во всех его неудачах. – … А между тем, – продолжал я, – кто может быть более достоин достатка и процветания, чем мы – народ троглодитов!

Речь моя вызвала заметный резонанс. Кое-кто недобро заворчал, другие стали обеспокоенно похлопывать себя по бокам и пританцовывать, а самые экспрессивные вскочили на ноги, потрясая тяжелыми кулаками.

– Великий Куксоил пришел, чтобы освободить вас, вытащить из нищеты, повести на другой круг, к новой жизни. Там вы сможете взять то, что причитается вам по праву. Он пришел показать вам дорогу в светлое будущее… Правда, Куксоил? – Я пихнул карлика локтем.

«Великий колдун» закивал с таким энтузиазмом, что в шее у него захрустело.

– Ну хватит, хватит. – Я придержал его голову, опасаясь, что она не удержится на плечах и оторвется, если он будет продолжать в том же духе.

Один из троглодитов (самый веселый, с красной чумазой рожей) крикнул: «А ничего нам не надо!», но ему дали по голове здоровенным булыжником, что я счел добрым знаком. Значит, доверие уже было завоевано. Какой славный легковерный народ! Если бы только люди были такими же простофилями, как троглодиты…

– Мы пойдем туда, – ткнул я указательным пальцем вверх, – пойдем прямо сейчас. И возьмем то, что принадлежит нам!

Толпа взревела.

– Веди нас, великий Куксоил. – Я намеревался пнуть карлика, чтобы придать ему ускорение, но вовремя спохватился и лишь слегка подтолкнул его в спину.

Задрав подбородок, Куксоил уверенно зашагал куда-то по подземному коридору.

– Эй, вы че? Не туда! – потирая ушибленную голову, чумазый троглодит ткнул пальцем в боковой коридор. – К этим-то, врагам нашим и угнетателям, туда же вроде, а? Или я чегой-то не понимаю? А?

– Молчать, негодяй! – Я в мгновение ока оказался возле него и уже отработанным движением ударил его между ног – прием весьма действенный, если нужно дезактивировать троглодита. – Великий Куксоил сам знает, куда ему вести свой народ! – выкрикнул я, изобразив ярость.

– Ох-х-х… – Бедняга кулем упал возле моих ног.

Я поймал карлика за плечо и развернул к указанному пострадавшим троглодитом коридору. – Веди же нас, великий Куксоил!

– Да… Да… Веди нас… – послышались еще робкие, но все крепнущие голоса.

– Зовите своих братьев и сестер, – воззвал я, – мы выберемся наверх, и они тоже смогут взять то, что причитается им по праву. Они задолжали нам за долгие годы унижений и позора… Кхм. Кхм, – Я закашлялся, почувствовав, что несколько увлекся. Каких Пределов, спрашивается, я приплел годы унижений и позора?..

Вскоре, сопровождаемый целой армией троглодитов, я двигался по ведущему отвесно вверх подземному ходу. Впереди семенил Куксоил. Мне приходилось его постоянно подталкивать, потому что за нашим бравым темпом он явно не поспевал – ножки у карлика были коротенькие и кривые. К счастью, я не забыл, как ловко он перебирал этими ножками, убегая от охранителей, и поэтому толкал его все активнее, справедливо полагая, что при желании Куксоил может шагать намного быстрее.

Троглодиты топали так, что со стен сыпались камни и куски глины, а песок под ногами, казалось, подпрыгивает.

«Теперь они узнают Дарта Вейньета! – торжествовал я. – Дайте только добраться до вас, сволочи, тогда мы поглядим, кто чего стоит!»

Я представлял, какой растерянный вид будет у Заклинателя, когда я выйду к долине вулканов со своими сторонниками, и к тому времени, как враги спохватятся, приберу к рукам большую часть Нижних Пределов.

Я сбавил шаг, обернулся к троглодитам и поднял вверх ладонь. Они немедленно остановились. Теперь их было намного больше, чем раньше. Вняв моим словам, они позвали в поход против «угнетателей» своих сестер и братьев. Плоские лица сестер мало чем отличались от лиц братьев, разве что волосы у женщин-троглодитов были длиннее и свисали редкими прядями с оттопыренных ушей. Воняло мое воинство просто невыносимо. Однако, как истинный полководец, я старался не подавать виду, насколько они мне омерзительны.

– Слушайте меня, народ троглодитов, – выкрикнул я, – каждый из вас отныне – свободная личность. И каждый возьмет себе там, куда мы идем, ровно столько, сколько он достоин получить! Берите же все, что сможете взять! И убейте же всех, кто попытается вам помешать!

Толпа взревела, выражая согласие крушить, ломать, брать и убивать. В порыве нахлынувшей на них ярости они принялись колотить друг дружку, причем, как я заметил, сестры действовали куда ожесточеннее и эффективнее братьев.

– Эй, – закричал я, – так дело не пойдет! Оставьте свои силы для тех, кто вас ждет наверху!

Буча немедленно прекратилась – я был для них непререкаемым авторитетом. Мы двинулись дальше. По пути нам попался небольшой отряд демонов, рыщущий в поисках моей нескромной персоны. Надо ли говорить, что все они позорно бежали, увидев, чем обернется для них даже попытка встать на моем пути.

Скелетное охранение оказалось не столь сообразительным – накатившая волна троглодитов оставила на песке только разрозненные части их скрепленных магией тел. Немного погодя я заметил, что некоторые воины грызут желтые кости, порыкивая от удовольствия.

Я смотрел и не мог нарадоваться на свое великолепное воинство. Мои солдаты были яростны, целеустремленны, сильны и очень, просто до безобразия тупы. Каждый из них являл собой образец идеального воина, такого, о котором мечтает каждый полководец. Такие солдаты пойдут в атаку на войско, превосходящее их втрое, переправятся через любую преграду, даже не заметив, что некоторые из них сорвались в пропасть и разбились насмерть. Их не устрашат лишения и сложности, которые обычно ждут воинов в дальних походах, они неприхотливы в еде и могут пожирать что угодно – даже солдат вражеской армии.