Бойцы скелетного охранения явно пришлись троглодитам по вкусу. Один из моих новоявленных воинов, который шел в первых рядах и то и дело норовил выбежать вперед, облизывал неправильной формы череп. Причем с таким удовольствием, словно это какая-нибудь восточная сладость и ничего вкуснее он в жизни не пробовал. Я похлопал его по плечу и сказал, что, когда мы одержим победу, все скелеты Нижних Пределов будут в его распоряжении. Троглодит зарычал, замахал руками и, впав в совершеннейший экстаз, несколько раз двинул себя черепушкой в лоб, после чего свалился под ноги своих соплеменников. Толпа как ни в чем не бывало прошагала прямо по нему. Троглодиты сейчас были слишком целеустремленны, чтобы останавливаться. Отряд не заметил потери бойца – мы шли только вперед, завоевывать подземный мир.

Я только диву давался, как легко мне удалось сколотить огромную армию, поставить под знамена Белирии целый народ. Я мысленно потирал руки и подумывал о том, что буду делать с Заклинателем и Кевларом Чернокнижником, как только они окажутся в моей власти. Я придумывал для них все новые и новые пытки, но моя фантазия, подогреваемая ненавистью, и не думала иссякать. «Быть разорванными на части – слишком легкая участь для таких злодеев, – размышлял я. – О нет, они будут умирать долгой мучительной смертью, так, чтобы успеть прочувствовать и осмыслить, какую ошибку они совершили, заимев во врагах самого Дарта Вейньета».

Продвигались мы довольно быстро, и вскоре в моей власти оказалась действительно очень большая часть Нижних Пределов. С обитавшими тут существами, как разумными, так и полуразумными, троглодиты расправлялись без всякой жалости. Весть о том, что я, сопровождаемый армией троглодитов, поднимаюсь вверх, летела впереди нас – мерзкие твари спешили убраться с нашего пути. Так что нечисти нам попадалось все меньше и меньше. Я стал всерьез подумывать о том, чтобы назначить в захваченных пустынных областях наместников. И даже успел начать разметку границ своего нового королевства. Но тут мы неожиданно пришли к концу нашего славного похода.

Коридор вывел нас к небольшой темной пещере. Здесь мне пришлось остановиться. Потому что путь моему готовому к любому сражению воинству преградили силы тьмы. Посреди пещеры стоял сам Заклинатель. Рядом с ним застыл Кевлар Чернокнижник. Могу поклясться, что маловыразительное лицо Кевлара выглядело растерянным. По-моему, его поразили мои успехи в обретении власти и то, что я за столь короткий период времени сумел сколотить себе целую армию. Чуть позади, глядя на меня с таким выражением на заплывших от побоев мордах, словно я был их самым страшным кошмаром, стояли мои старые знакомые – демоны-тюремщики Рурк и Смуга. Я помахал им рукой, и они поспешно отвернулись.

– Что тут у нас-с такое? – произнес Заклинатель, рот его искривился в усмешке.

– Именем короля, – сказал я, – мы пришли забрать то, что принадлежит нам по праву. Свободный народ троглодитов…

– Именем какого короля? – перебил Заклинатель. – Мы в Нижних Пределах. Здес-сь нет королей.

– Моим именем, – поправился я, – наша жалкая участь больше нас не устраивает, мы хотим жить в достатке, хотим, чтобы все здесь принадлежало нам…

За спиной царила тишина.

– Мы ведь хотим, чтобы все принадлежало нам?! – выкрикнул я.

Я обернулся, ожидая поддержки. Мне ответил довольно вялый хор утробных голосов:

– Да-а… Хоти-им!

– Мы ведь хотим, чтобы все принадлежало нам?! – прорычал я снова.

На сей раз вопль вышел впечатляющим.

– Да-а-а-а!!! – грохнули троглодиты. – Хоти-и-и-им!!!

– Ну что же, это впечатляет, – сказал Заклинатель.

И тут произошло непоправимое… Одержимый дахами вдруг замолчал, пощупал кончик длинного носа, запрокинул голову и оглушительно чихнул. Мое воинство издало дружный рев (так могут кричать только смертельно перепуганные неразумные создания), я услышал топот множества ног и в недоумении обернулся. В моей армии царила настоящая паника. Бегство троглодитов было столь стремительным, что некоторые даже застряли в узком проходе коридора. Пихая друг друга, они пытались пролезть вперед, орали и прыгали, усугубляя толкучку. Где-то там, среди них, суетился и «великий колдун Куксоил». Увидев эту безотрадную картину, я понял, что все кончено, и повернулся. Заклинатель как раз вытирал нос черным шелковым платком.

– Рурк, Смуга, – сказал он и хмыкнул, – возьмите-ка нашего короля, и несите за мной. Да держите его крепко.

Теперь-то я знаю – от него можно ожидать любых сюрпризов.

Демоны двинулись ко мне. Я приготовился драться, выхватил гвоздь и выставил его перед собой.

– Хозяин, – выдавил Рурк, – у него это… острое.

– Это же прос-сто гвоздь, идиоты, – с презрением проговорил Заклинатель, – отберите у него игрушку и нес-сите короля за мной. Ты не хочешь им помочь? – Заклинатель обернулся к Кевлару Чернокнижнику.

Тот не двигался с места.

– Эй, – позвал его Заклинатель, – ты меня с-слышишь?

– Для меня это чревато неприятностями, – резко сказал Чернокнижник и отступил назад, почти скрылся в одном из коридоров, на его лицо легла черная тень.

Судя по всему, колдун увидел в будущем что-то такое, что не сулило ему благополучного разрешения ситуации.

– Правильно, урод, – крикнул я, – спасайся, но помни: ты можешь пытаться избежать смерти, но все равно свое получишь – я до тебя доберусь!

Заклинатель покосился на Чернокнижника с явным неодобрением, но ничего не сказал. Кевлар сделал шаг назад, еще шаг и счел за благо ретироваться вовсе. Понять этих провидцев невозможно – на месте Заклинателя я бы нашел себе более предсказуемого слугу.

Смуга прыгнул вперед, и я ударил его гвоздем. Острие прочертило на темном плече длинную полосу, но он обхватил меня за пояс и поднял в воздух. Рурк подбежал, вырвал у меня гвоздь и бросил мое единственное оружие.

– Готово, хозяин, – сказал Смуга.

– Ты кровью истекаешь, – заметил я.

Смуга перевел взгляд на плечо – он только теперь увидел царапину, – вскрикнул и отшвырнул меня на песок. Упал я весьма удачно, прямо на гвоздь. Я отвернулся, сделал вид, что сильно ушибся и подвернул руку. Я застонал, спрятал гвоздь в лохмотьях и обернулся, чтобы убедиться, что моих действий никто не заметил. Заклинатель был занят – как раз в этот момент он бил Смугу в морду. Демон, хрюкая от боли, отбежал подальше. Рурк на всякий случай держался подальше от них обоих.

Заклинатель повернулся ко мне – на его лице была написана жгучая ярость. На сей раз он не стал посылать демонов схватить меня, а поднял ладони.

– Что ты дела…

Из пальцев Заклинателя вырвалось нечто похожее на гигантский кулак и приложило меня по голове, после чего я отключился, успев подумать: как славно, что гвоздь остался при мне…

… Истинный служитель анданской церкви должен быть не только и – не столько праведным мужем, сколь уметь ловко справляться с окружающей нас эманацией вселенского зла…