— Не стану, — подтвердил я. — Если только врагов. Но помимо людей, здесь, в этих проклятых землях, есть те, кого я ненавижу всей душой и из кого с радостью выпью жизненную силу до последней капли! А потом еще и на их трупах с удовольствием попрыгаю!

— Шурды…

— В точку! — хищно оскалился я. — Поганые шурды, костяные пауки, восставшие мертвяки и прочая мерзость, что не дает нам спокойно жить! Ненавижу!

— Как и мы все, — проворчал Рикар, с хрустом сжимая пальцы в огромный кулак. — Твари! Что ж… ждать долго не придется, господин. Чует моя душенька, скоро наведаются они к нам в гости.

— Нет уж, — мотнул я головой. — Ждать я не собираюсь. Хватит! Я не черепаха!

— Кто?!

— Черепаха, — повторил я и, видя на лице здоровяка непонимание, со вздохом пояснил: — Зверь есть такой. Сам по себе безобидный, траву жрет. Но весь в костяной броне, в панцире толстом. Если кто на него нападет, то он лапы, голову и хвост внутрь панциря втягивает, и попробуй выковыряй его оттуда. Мы сейчас в точности как черепаха — спрятались за крепостной стеной и сидим, ожидая, пока враг вдоволь наиграется и оставит нас в покое. Хватит так жить. Пора из добычи становиться охотниками.

— Не понимаю, господин, — признался Рикар, наморщив лоб. — На шурдов охотиться? Дело хорошее. Дык ведь далеко они — сами говорите, в Ледяных Пиках обретаются. Даже если и доберемся туда, там же и поляжем.

— Я говорил, что в Ледяных Пиках находится главный город шурдов, — буркнул я и зло выругался, когда сразу пяток щупалец азартно рванулись к заснеженной красавице ели, по чьим ветвям суматошно заскакала перепуганная белка.

Своим рывком щупальца добились того, что я тяжело упал на колени. Хорошо еще, что плашмя не рухнул. Взмахнув хвостом, белка перепрыгнула на ветвь соседнего дерева и через мгновение исчезла из виду, а щупальца разочарованно поникли. Встав, я зло посмотрел на посмеивающегося Рикара и продолжил:

— К Ледяным Пикам не собираюсь. Это самоубийство. Но я уверен, что в Диких Землях есть еще много мест, где обитают шурды.

Небольшие деревни, стойбища, стоянки или подземные норы — что-нибудь да есть. И такие вот мелкие общины темных гоблинов нам вполне по зубам. Особенно сейчас, когда к нам присоединились умеющие обращаться с оружием пираты и мощные сгархи. Надо обескровливать шурдов, не дожидаясь их визита к нам в гости. Чем больше мы их убьем, тем меньше их явится и, самое для меня главное — тем позднее они явятся. И тем меньше вокруг нас будет их разведчиков и всякой нечисти.

— Верно говорите, господин, — глядя на меня с изумлением, произнес Рикар. — Старый Корис такого бы не сказал… вот только…

— Что?

— Где искать их норы? Дикие Земли большие.

— Большие, — подтвердил я. — Но нам и не надо искать. Я же тебе уже подсказал. Кто в нашем поселении знает Дикие Земли лучше всех? Кто охотится на их просторах уже долгие годы? И кто ненавидит шурдов не меньше нашего?

— Точно! Сгархи! — рявкнул здоровяк во всю силу своих легких, заставив испуганно вздрогнуть весь отряд.

— Где сгархи?! — выпалил Койн, хватаясь за оружие. — Темные?! Или наши?

— Рикар, где?! — крикнул один из всадников, обеспокоенно крутя головой по сторонам. — Где?

— Да тихо вы! — смущенно прорычал Рикар, отмахнувшись рукой. — Это мы с господином беседуем. Вы вход в рудник ищите! Верно, господин! Сгархи! Уж они-то точно знают, где проклятущие шурды обретаются! Так… это надо теперь подумать… Оружия в избытке… Вот с доспехами беда, конечно, но опять же щитов хватает, а если из дерева сколотить да несколькими слоями кожи покрыть…

Бормотавший что-то себе под нос Рикар окончательно отрешился от реальности и ушел в себя, совершенно позабыв о нашем разговоре. Старый наемник почуял запах крови.

Вздохнув, я не стал ему мешать и вновь сосредоточился на гранитной стене Подковы. Где же этот вход?

* * *

Вход в заброшенный оловянный рудник обнаружился далеко за полдень. И как ни странно, нашли его не гномы, а Рикар, который по-прежнему шел пешим следом за мной и все задумчиво цыкал зубом. Почувствовав, что нога наткнулась на нечто твердое под снегом, я просто перешагнул препятствие и пошел себе дальше, а вот здоровяк моего маневра не заметил и, запнувшись, рухнул на землю, едва успев выставить перед собой руки. Испустив проклятье, Рикар поднялся, шагнул было дальше, но, внезапно остановившись, изумленно присвистнул и уставился себе под ноги. Обратив взгляд туда же, я узрел не валун и не упавший древесный ствол, а остатки каменной кладки, покрытой пятнами почти исчезнувшей копоти.

Совместными усилиями мы расчистили снег и поняли, что стоим посреди давнего пепелища, а вокруг нас остатки фундамента нескольких зданий. Судя по всему, сами здания были сработаны из дерева, сгоревшего во время пожара.

Койн отдал несколько команд на гномьем языке, и коротышки шустро засеменили к скрытой кустарником скале. Они еще не успели найти входа, а я уже был абсолютно уверен, что он где-то здесь. Для этого было достаточно оглядеться по сторонам — вокруг нас высились многочисленные пологие бугры, и стоило мне счистить с одного из них снег, как обнажилось мелкое гранитное крошево. Извлеченная из скалы пустая руда. Чуть позже Рикар обнаружил проржавевшую кирку, рассыпавшуюся у него в руках, стоило поднять ее с земли.

Все свидетельствовало о том, что мы добрались до нужного места. Еще раз оглядевшись по сторонам, я был вынужден признать, что за два пролетевших столетия природа хорошо позаботилась о том, чтобы скрыть все следы пребывания здесь человека. Деревянные стены некогда стоявших здесь построек сгорели, а пепел и зола послужили прекрасным удобрением для растений. И без того невысокие фундаменты устояли перед огнем, но постепенно ушли в землю и заросли кустарником. Разбросанные повсюду отвалы руды осели, вобрали в себя приносимые ветрами пыль и семена и пустили во все стороны зеленые побеги. Над одним из таких рукотворных холмов вырос солидный дуб. А щедрая на снег зима укрыла все вокруг белоснежным покрывалом, окончательно придав этому клочку земли первозданный вид дикой природы.

Пробравшись через растущую впритык к скале дикую поросль, на открытое пространство вылетел Койн, подгоняя перед собой остальных гномов, едва ли не на цыпочках подбежал ко мне и, наклонившись поближе, прошептал:

— Есть. Нашли вход!

— Хорошо! — обрадовался я и, спохватившись, понизил голос: — А почему шепотом?

— Следы там, — так же тихо отозвался Койн.

— Следы? — напрягся подошедший Рикар, снимая с плеча топор. — Шурды?

— Чьи следы? — повторил я, крутя головой в поисках ниргалов.

Долго искать не пришлось — по своему обыкновению, бесстрастные и немые охранники стояли за моей спиной.

— Нет, — мотнул головой Койн. — Звериные следы. Здоровенные! Когтистые! Я в следах не очень разбираюсь, но это точно не сгарх.