дочка у вас, Алим Осипович, очаровательная, и дом уютный. Спасибо за все, что сделали для меня: спасли жизнь, искали столько лет и не сдавались.

– Рад стараться, Ваше сиятельство. Мой долг стоять на страже интересов императорской семьи. – Канцлер обозначил почтительный поклон и улыбнулся кончиками губ. – А красоту и уют в доме создавала моя супруга Батуш. Ей было бы приятно услышать ваши слова. С ее уходом здесь поселилась печаль. Если бы не Инни, я давно переехал бы в столичный особняк.

– Мне жаль! – Я коснулась руки князя и посмотрела ему в глаза, понимая, что печаль здесь поселилась задолго до трагедии.

На секунду в голове мелькнул образ милой девушки, в слезах что-то выговаривающей канцлеру. Накрыло непередаваемой смесью одиночества, тоски и чувства вины. Неужели союз действительно был несчастливым?

Отдернув руку, я настороженно посмотрела мужчине в глаза. Маг разума, не контролирующий собственные чувства? Глупости. Тогда зачем это показывать? Или эмоции случайно вырвались? Скорее всего, иных причин я не находила.

– Простите… – пробормотала, стушевавшись, и выскочила из оранжереи в коридор.

А там охрана, учтивые слуги, совершенно другая атмосфера. Уже знакомая служанка вызвалась проводить в гостиную, где меня ожидали. Я обернулась и увидела, что князь остался в зимнем саду и подошел к кусту с синими цветами, над которым прежде висело то облачко. До чего же он странный и непостижимый!

– Ваше сиятельство! – окликнула служанка. – Идемте.

Я не сразу сообразила, что это ко мне обращаются. Общение с Ингердой и князем Леви позволило мне остыть и взглянуть на ситуацию под другим углом. Нельзя судить о чужих поступках поверхностно. Алим Осипович прав, я ничего не знала о родственниках, чтобы их осуждать, и повела себя, как капризная девчонка. Выплеснула на них всю боль и раздражение, что скопились за эти годы.

Ох, сомневаюсь, чтобы знаток человеческого разума не просчитал мою реакцию. Как бы я себя повела, заранее зная, с кем столкнусь? Наверняка промучилась бы сомнениями, выяснила причины, почему меня бросили, и затолкала детские обиды в глубины памяти. А князь сразу вскрыл застарелые раны, дал выговориться, чтобы в дальнейшем между нами не возникало недомолвок. Рискованно? Еще бы! Та женщина будто пощечину получила, когда я ее оттолкнула. Пока что она для меня чужой человек. Невозможно ведь в одночасье стать самой близкой и родной.

Появившись на пороге гостиной, я склонилась в реверансе перед молодой женщиной, поднявшейся навстречу. Золотистые волосы и гордая посадка головы, точеные черты с легкой округлостью, присущей молодым мамам, стройная фигура, которую императрица сохранила после рождения четверых детей. Нина Константиновна слыла красавицей. От нее веяло могучей силой и домашним теплом. Она сияла счастливым ореолом любящей матери и завидным благополучием любимой жены.

– Настя! Давай оставим церемонии для официальных приемов, – дружелюбно произнесла императрица. – Я виновата перед тобой и прошу прощения за невольно причиненные страдания.

– Вы? Извиняетесь? – удивилась такому началу разговора. – Передо мной?

– Да. Я не стыжусь признать вину и попросить прощения. Ты должна знать, что это я приказала прекратить поиски. Мне нелегко далось это решение, и я хочу рассказать, что послужило тому причиной. Разговор будет долгий и непростой, поэтому предлагаю сначала поужинать.

– Я тоже хотела извиниться, что была резкой. Мне следовало сдержаться и не кидаться обвинениями. И перед той женщиной неудобно получилось. Я хочу поговорить и с ней тоже.

– Той женщиной? – переспросила Нина, присаживаясь за стол. – Ты о нашей маме? Она будет рада с тобой встретиться. Только я не допущу этой встречи, если ты снова собираешься ее попрекать. Здоровье мамы пошатнулось после тех событий. Ей противопоказано сильное волнение и стрессы.

– Простите, я не знала…

– Прощаю, но лишь потому, что предполагала, первую нашу встречу ты воспримешь в штыки. Гектор любит подбрасывать загадки, и ты самая непредсказуемая из них. Кушай, Насть, не стесняйся. И выкать не нужно, мы ведь не чужие друг другу.

– Наш дед, князь Агнияр Шумский, был редкостной мразью, – продолжила Нина Константиновна после того, как мы перекусили. – Каждый раз, когда смотрю на маму и вспоминаю о тебе, хочется убить его еще раз. Ты тоже возненавидишь, когда узнаешь, какого будущего он тебя лишил. Однако не стоит переносить вину человека, уже понесшего наказание за грехи, на других членов семьи. Наш брат Данияр возглавил род Шумских по праву силы и праву рождения. Ты – княжна Забелина, наша младшая и любимая сестренка. Документы, титул и все, что полагается по статусу, получишь в ближайшее время. У меня все давно готово, осталось только понять, желаешь ли ты принять и полюбить нас.

– А разве есть выбор?

– Есть, конечно! Ты можешь войти в нашу семью с открытым сердцем, или не входить и жить собственной жизнью, как заблагорассудится, изредка появляясь на официальных мероприятиях. Насильно мил не будешь, так ведь? Хочешь учиться дальше – учись, надумаешь работать – пожалуйста. Замуж соберешься – сыграем свадьбу, только избранника выбирай такого, чтобы одного и на всю жизнь. Вижу колечко на твоем пальчике. Кто он? Любишь ли его?

– Костя, – ответила машинально, поражаясь той свободе выбора, что предоставляла сестра. – Зорин Константин Алексеевич. Дворянин и видок, как и я.

– Это все? – Нина удивленно вскинула бровь. – Какой он? Чем привлек?

– Э… добрый, ухаживает за мной и веселит постоянно, помогает, даже если я об этом не прошу. У него приятная улыбка и…

– И этого недостаточно, чтобы выходить за него замуж! – Сестра покачала головой. – Я не вижу в твоих глазах огня, которым загораются влюбленные при упоминании второй половинки. В нашей семье выбирают пару по сердцу, а твое молчит рядом с ним. Не надейся, что любовь появится как-нибудь потом. Если ее не было изначально, то и в дальнейшем ниоткуда не возьмется.

С Ниной мы проговорили всю ночь. Она рассказала о нелегком пути от последней представительницы уничтоженного рода до императрицы. Нелегкий путь, наполненный болью и потерями, но также полный неожиданных находок и подарков судьбы. Удивительно, сколько способен выдержать человек, если им движет стремление к великой цели. Такой, что даже боги поддерживают в трудную минуту.

– Запомни, Ась, судьба не дает испытаний, которых мы не способны выдержать. Чем сильнее дух, тем старательнее его ломают и испытывают на прочность. Если бы не враги, заставляющие сцеплять зубы и идти вперед, превозмогая себя, вынуждающие жертвовать и терять, я бы никогда не достигла того, что имею сейчас. Только работа над собой, постоянное совершенствование, стремление к новым знаниям и вера, что ты можешь больше, приведут к успеху.

– Не знаю, что и сказать. Я и вполовину