– А ты и не обязана быть такой же. – Нина накрыла ладонью мою ладонь и сжала крепко. – Сильными нас делают испытания, любовь близких, которых ты не вправе подвести, ответственность за жизнь других и умение оставаться собой в любых ситуациях. Я хочу, чтобы мои дети выросли сильными, способными защитить семью, если потребуется. Но еще сильнее желаю, чтобы они не знали потерь, любили, жили в мире и согласии. А еще помнили о том, что ради этого их беззаботного существования предки заплатили высокую цену.

– Я поняла, что ты имеешь в виду, и постараюсь не подвести, – пообещала императрице. – Если это возможно, я бы не хотела огласки в ближайшие пару месяцев. Я планировала сдать экзамены экстерном и закончить гимназию, пройти практику, как положено, и получить диплом. Боюсь, что из-за титула ко мне отнесутся предвзято. И с поместьем нужно что-то решить. Думаю, до Нового года управлюсь и заодно привыкну к мысли, что у меня теперь большая семья, дом и все остальное.

– Насть, мы двенадцать лет ждали, – с улыбкой ответила сестра. – Что такое полтора месяца? Не переживай, в газеты ни строчки не просочится. Только боюсь, что Циля за это отыграется. Выпытает подробности и красочно распишет историю потерянной княжны в стиле слезливого любовного романа. Ну и, разумеется, теперь тебя будут охранять, как драгоценное сокровище.

– Это еще зачем?

– Как зачем? Ты – моя сестра, носительница императорской крови. Вопросы безопасности не обсуждаются! Врагов у империи достаточно, чтобы постоянно быть начеку. Постарайся с пониманием отнестись к тому, что Тёма тщательно проверит твое окружение. А Ромка, уверена, скоро примчит с мешком артефактов. Увешает, как елку, и будет думать, что мало. Ну и впереди главное испытание – испытание семейной любовью, то есть знакомство с ближниками.

– О! Все так серьезно?

– Спрашиваешь! Абигель – младшая сестра Алима, уже в курсе, что ты нашлась. Значит, и Юленька – это наша племяшка, – тоже. Ну а где Юленька, там и сестры Снежинские, и Морозовы, и вся их ледяная банда. Теперь с другой стороны зайдем. Игнат уже вводит старшего сына Сашку в управление делами семьи. Соответственно, наследнику о тебе обязательно расскажет, и Костику с Дашкой заодно. Во-от! Мои пострелята уже смекнули, что не зря Танюшку с няней оставила, и по возвращении устроят допрос с пристрастием. А у меня правило: детей не обманывать. Матери Алим напишет сам. Ведь, если новость попадет к Мусечке через Ромку и Савву Никитича, скандала не избежать. Мирьям тут же вернется из санатория в Минеральных водах и возьмется подыскивать тебе жениха. Ну и все! То, что известно первой статс-даме, узнает весь высший свет.

– И как же мне быть? Я не привыкла к повышенному вниманию. Перчатки… – Я посмотрела на оголенную руку, сомкнула пальцы в кулак и тут же их разомкнула. – Они отпугивают людей. Меня чаще сторонятся.

– Поверь, магов не запугаешь перчатками. Как, например, они защитят от способностей Инни? Нет, перчатки нужны тебе, в первую очередь, чтобы не видеть людских пороков. Если этот аксессуар тебя смущают, попросим Ромку что-нибудь придумать. Он обожает сложные задачки.

– А Ромка – это кто? – уточнила, чтобы подготовиться к неожиданностям. Нина обо всех членах семьи упоминала в разговоре, но я их еще не запомнила.

– Князь Полозьев-Леви Варфоломей Никитич – придворный ювелир-артефактор, гениальный изобретатель и мой кровный брат. Значит, и твой тоже.

– Не верится! – Я покачала головой. – Разве так бывает? Я точно не сплю?

– Нет, и это только начало, поверь. – Сестра зевнула и поднялась. – Светает уже. Мне пора возвращаться к мужу, детям. Ванечка не любит надолго расставаться. И ты иди отдыхай, сегодня еще много дел предстоит.

– Каких дел? – Я тоже зевнула, отгоняя сон. –  Нин, я бы хотела вернуться. Там сроки отчетности по преступлению горят, и в гимназии волнуются, наверное.

– Так, это не проблема. По организационным и юридическим вопросам смело к Алиму обращайся. За безопасность у нас Тёма отвечает, в смысле великий князь Стужев Артемий Павлович. И с Варфоломеем встретиться до отъезда необходимо. Насчет остальных – не знаю, кто-то из любопытных обязательно прорвется. Ты у нас в семье – главное событие года, так что общения предстоит много. Готовься пересказывать свою историю сотню или даже больше раз.

Время было раннее, обитатели дома еще спали. Не все, конечно, но большинство. Среди невольных полуночников оказались слуги. Сестра, попрощавшись, ушла портальной тропой, вызвав восхищение таким способом передвижения. А меня знакомая служанка, которую звали Глашей, как оказалось, проводила в гостевые покои.

Большая комната покоев соединяла в себе гостиную и спальню, гардеробную заменял вместительный платяной шкаф, а ванная примыкала отдельно. Глаша обратила внимание, что моя одежда уже выстирана и отглажена. А также для моего удобства хозяин распорядился доставить вещи из ближайшей лавки. Позднее портнихи снимут мерки и сошьют полный гардероб, необходимый молодой девушке из высшего света.

– Желаете, может, чего-то, госпожа? Вы говорите, не стесняйтесь. Хотите, горячих камней принесу для постели, чтобы не в холодную ложиться? Или ванную набрать? Может, чаю хотите? – Женщина изо всех сил старалась угодить.

– Если можно, чай крепкий заварите, пожалуйста, – попросила, сообразив, что служанка не отстанет. – Спать уже поздно ложится, я пока поработаю. Переоденусь только в домашнее.

Пока Глаша бегала за чаем, я умылась и даже с платьем справилась самостоятельно. Устроившись за дорогим секретером с полным набором письменных принадлежностей, я занялась отчетом по убийству Кузьмичева. Заминка вышла только с указанием причины, по которой меня не убило пулей с магической начинкой. Написать, что подарок от канцлера защитил? Или семейный артефакт сработал?

Господи, Костя же там с ума сходит от неизвестности! А Дарья? До сих пор под арестом? В этой кутерьме я забыла о них. Нет, нельзя больше откладывать! Необходимо вернуться и сделать, что должна. Надо только понять, как далеко от дома занес меня портал. Ясно, что в поместье князя Леви. Но где оно находится? За сколько верст от Воронежа?

Приняв решение, я облачилась в гимназическую форму, захватила с собой отчет для полиции и вышла из комнаты, намереваясь разузнать, как попасть к хозяину. Глаша дремала в коридоре, примостившись на кушетке. Не стала ее будить. Охрана куда-то запропастилась. Видно, с уходом императрицы надобность в повышенных мерах безопасности отпала.

Князя я обнаружила в библиотеке, на которую наткнулась случайно, когда искала дорогу к кабинету. Мужчина сидел за письменным столом и работал с бумагами, периодически делая пометки в блокноте. На мое появление отреагировал не сразу. Я вошла неслышно, дверь даже