— Так, у меня две новости: хорошая и плохая. Начну с плохой: за нами идут три отряда орков общей численностью чуть меньше двух сотен. Они могут узнавать, где мы, и пытаются окружить. А хорошая — пока они прорубаются через эльфийские гостинцы, у нас есть часа два на отдых. А потом посмотрим, сколько останется орков и что делать дальше.

Снова пожевав «орденских кирпичей» (осталось еще на один раз) и запив водичкой из пруда, двурвы отправились спать под ивы, а я остался в беседке, чтоб система не отключилась в отсутствие дежурного оператора. Сел в уютное, сплетенное из живых побегов кресло и постарался устроиться поудобнее. Уснул, едва успев настроить сигнал тревоги на достижение орками определенного рубежа — если они ухитрятся сделать это быстрее, чем я думаю.

Уснул только для того, чтобы оказаться около странного костра, похожего на выхлоп реактивного двигателя, закопанного в скалистую равнину. Уставший мозг не хотел работать — только этим могу объяснить то, что чуть было не ушел отсюда при помощи Спутника. Но потом спохватился. Орки в первый день потеряли нас — я думаю, просто ловили между Храмом и ближайшими городами, к западу и северо-западу от места боя, а мы уходили на юг, немного склоняясь к востоку. Во второй день они шли за нами как привязанные. Если это и правда связано с тем, что к погоне присоединился колдун, способный ощущать бубен, то хорошо бы избавиться от этого «жучка». А разве есть место лучше этого? Например, оставить бубен около щита. Кстати, надо бы посмотреть, не прибавилось ли записей?

На щите оказалось нацарапано послание от некоего друида. Третий ролевик, для которого отыгрыш оказался дольше планируемого, — и третий мир. Довольно размашисто написано, надо сказать, так скоро место закончится, щит далеко не ростовой. С другой стороны, по сравнению с Аленой, которая даже не поленилась стихи про кольца власти царапать… Вот, спрашивается, зачем? Хочешь что-то сказать — скажи (или напиши) прямо, а если просто «для красоты», то это клиника.

Я призадумался. Арагорн проговорился (или дал знать?), что вмешался в процесс Переноса, чтобы собрать какую-то команду. А потому вряд ли он стал бы брать совсем уж «блондинку из анекдота», способную потратить изрядную площадь щита для украшательства. Значит — намек. На что, надо думать отдельно, выспавшись. Но понятно другое — если пишет намеками, то боится чужих глаз, а значит, просто так бросать здесь бубен не стоит. Отдать бы кому, чтоб в другой мир унесли этот мой «чемодан без ручки».

Я вернулся к костру. Посидел немного, раздумывая над идеей бросить бубен в костер. Тут мое внимание привлек странный розоватый отблеск в тумане. Вот между его прядями, метрах в сорока, стала различаться человекообразная фигура. Она двигалась довольно медленно, как будто не видела, куда идет. Пройдя еще метров десять, неизвестный, казалось, заметил костер и двинулся на свет. Неужели этот туман выглядит по-разному для попавших в него?

Чем ближе подходил к костру новый гость, тем отчетливей я его видел. В руке у него было что-то вроде противотуманного фонарика с красным светофильтром. Еще несколько шагов — и я вижу незнакомца более отчетливо. Человек в плаще, покрытом не то листьями, не то перьями, с посохом, на плече не то сова, не то чучело совы. Кстати, источником света оказался перстень на пальце, который с выходом хозяина к костру стал светить гораздо слабее. Тот самый друид или?.. В любом случае моя задача — как-то уговорить его унести этот клятый бубен.

Что интересно — незнакомец шел справа, все время был лицом ко мне, а к костру вышел точно напротив меня. Ох уж эти мне фокусы, ох уж эти мне фокусники!

— Привет, Хогвартский внук Гэндальфа! — первым поздоровался я.

— С чего бы это? — мужчина выглядел несколько удивленным. Сова на плече хлопнула глазами — живая, стало быть.

— Ну, как же. Сова на плече, волшебная палочка, — я кивнул на посох, — Нарья на пальце…

Незнакомец покосился на колечко с задумчивым видом, потом тряхнул головой и пробормотал: «Да не, ну на фиг». Я внутренне возликовал. Если он так вот влет понял, о чем речь, то он наш, землянин, из начала двадцать первого века. А судя по словам — еще и соотечественник, в широком смысле этого слова.

— Нет, к британскому фэнтези отношения не имею.

А это, похоже, ответ на мою проверку и сигнал, что он ее понял.

— Ясно. Тогда, может, друид?

— И не друид тоже, — сказал дядька, присаживаясь у костра.

— Ага, значит, на скрижали имени Алены вы еще автограф не оставляли? Во-о-он там щит лежит, полированный, а на нем — автографы.

Парень в плаще с перьями недовольно покосился на меня. Было непонятно — недоволен он потоком моих слов или тем, что приходится вставать. Потом молча поднялся и подошел к щиту. Я, помня свою попытку добраться до Арагорна, отодвинулся в другую сторону, дабы не создавать человеку сложностей. Тип в плаще склонился над щитом, читая надписи. Потом быстро сложил два с двумя и уточнил:

— А ты, стало быть, Виктор?

— Ух ты! Как догадался? Шаман, наверное?

В ответ на мою незамысловатую шуточку незнакомец не то фыркнул, не то хмыкнул.

— Именно что. Шаман. Тотем — Сова. А ты не из Техаса? — вернул он мяч.

— Нет, рейнджер — это класс, который на ролевке отыгрывал. А сейчас я — Страж Грани из одного весьма непростого, судя по всему, Ордена.

Я всеми силами старался не высказать своей радости, но она все же прорывалась наружу в виде излишней болтливости. Шаман! Шанс пристроить бубен резко вырос. Тем временем от щита раздался скрежет — дядька писал ответ. Только чем? Я не видел никакого движения, которое позволило бы ему вытащить что-то пишущее. Но не ногтем же он скребет?! Наверное, ножны на предплечье.

— Слушай, если так — то у меня для тебя подарочек! Нет, честно! Я тут недавно твоего коллегу встретил. У нас возник спор небольшой. Он считал, что я гожусь на обед, а я считал, что из него неплохой компост получится. Короче, несколькими орками стало меньше. А у меня оказались бубен и какая-то погремушка. Правда, файрболл тот шаман с этой погремушки стряхнул знатный, чуть не поджарил меня.

Шаман тем временем закончил писать и повернулся ко мне с каким-то непонятным выражением на лице. Не то усталое удивление, не то еще что-то такое. Не давая возразить, я продолжал давить:

— Короче, я вот тут вот сверточек положу на землю и пойду. Там бубен, внутри него трещотка. Только осторожно — она, сволочь, жжется! Все это в передничек того же орка завернуто. Я пойду, а ты глянь подарочек. Захочешь — возьмешь, нет — хоть вон в костер кинь. А мне пора, хорошо бы еще хоть часик поспать…

Я положил сверток на землю, поближе к шаману, и сказал Спутнику: «Уходим!»

Проснувшись в кресле, я глянул на голографическую карту, чтобы оценить степень продвижения орков, проверил рюкзак — бубен исчез! С облегчением рухнул обратно в кресло — уснуть, торопясь ухватить хоть часик отдыха. И тут же вскочил опять. Вот каким местом думаю, а? И о чем? Надо же, не выспался он! Если орки на самом деле шли на сигнал «жучка», а сейчас сигнал пропал, то нужно как можно быстрее бежать с места последней пеленгации! Тем более что группы орков на карте выстроились таким образом, что становилась возможной забавная комбинация.