Задержка была вызвана еще той причиной, что у нас в руках появились новые трофеи, а авантюристы оказались очень жадными до лежащих на земле компонентов, которые можно выгодно продать. Хорошо еще, что Менс таскал на своих плечах весь груз, и судя по той легкости, с которой он это делал, не вызывало сомнения, что он без труда сможет нести вес в два раза больше.

Вообще мужчина был необычайно силен и вынослив, но при этом я не чувствовал, что Менс пользовался внутренней энергией, как будто он никогда ее и не пытался развить. Теоретически это может сделать каждый, но на практике, не имея определенного таланта и запаса сил, ничего на этом пути не добиться. Во время боя с монстрами я видел, как на теле мужчины начинали слабо светиться те или иные символы, но за что они отвечали в тот или иной момент, пока было не понятно. Если же моя догадка верна, то татуировки, нанесенные на кожу, являются еще одним аналогом рун, и Менс каким-то образом использует их, чтобы превзойти пределы простого человека.

Во второй раз мы зашли на территорию охотничьих угодий какой-то помеси змеи и крупной кошки. В этом месте обитала целая стая этих существ.

Нам лишь не повезло в том, что Орл хоть и вовремя заметил одну из кошек, но его стрела лишь ранила ее, что позволило монстру позвать соплеменников предупреждающим ревом. Может быть, тот и не был особенно громким, но твари обладали чутким слухом и все прекрасно расслышали.

В итоге нам пришлось встать в круговую оборону, чтобы сдержать натиск стаи и подстраховывать друг друга.

Это был тяжелый бой. Мы попросту не знали размер стаи этих существ, и первые полчаса казалось, что они нападают на нас нескончаемым потоком.

Время от времени кто-то выбивался из группы, и на него нападали монстры, тогда остальные вытягивали своего партнера в центр круга, где его быстро подлечивал Ригстар и возвращал обратно. Оба мага отряда стояли в центре нашего круга, где могли не опасаться, что их отвлекут от создания новых заклинаний, и они всецело пользовались сложившейся ситуацией.

Но все же тварей не могло быть бесконечное количество, и в итоге против нас осталось с десяток самых крупных и, судя по шрамам на шкуре, самых опытных монстров. Мне было непонятно, почему они не вступили в бой раньше, но, видимо, у этих существ нет никаких чувств к молодняку, который мы убивали десятками. Мягко скажем, непривычно видеть такое поведение пусть от измененных, но животных, которые обычно, наоборот, защищают своих детенышей до последнего.

С другой стороны, мы сейчас все были измотаны длительным боем, чего, видимо, и добивались эти хитрые кошки.

В какой-то момент затишье закончилось, и сразу две твари бросились в нашу сторону, оставшиеся, видимо, посчитали, что этого будет достаточно, чтобы расправиться с нами. Может, и глупо было приравнивать разум этих монстров к человеческому, но слишком уж продуманным было их поведение.

Две особи, начавшие к этому моменту осторожно кружиться вокруг нас, чем-то неуловимо отличались от тех, что выходили ранее. Не только повадками и тем, как они, казалось, выискивали бреши в нашей защите, но внешним видом и взглядом. Приглядевшись чуть пристальней, я заметил, что глаза кошек не зеленого цвета, как были у убитых мной существ, а золотого. Еще форма чешуек на их мордах была немного другой, но не настолько отличалась, чтобы заметить это сразу.

Получается, у них в рамках одного вида могут быть такие сильные различия, или же эти существа отличаются от предыдущих? В любом случае от кошек необходимо ждать новой тактики, а значит, надо быть готовым ко всему.

Вот они разошлись по разные от нас стороны, вынуждая переключиться на ближайшего противника, и в этот момент от отдельно стоящей группы стремительно вырвался еще один монстр. Он преодолел разделяющее нас расстояние за пару секунд, и я отчетливо видел, что мои спутники пусть и заметили новую опасность, но попросту не успевали среагировать на нее.

Доли мгновения погружения внутрь себя – и я сам сорвался со своего места, рассчитывая если не остановить тварь, то хотя бы задержать ее до того момента, пока авантюристы не помогут мне.

Это была не глупая авантюра и не безумие, а точно рассчитанный план. Мне нужны были эти авантюристы, чтобы использовать всю их братию для войны. В то же время, если я сейчас не вмешаюсь, кто-то погибнет, что никак не входит в мои планы.

Мне необходимо было создать среди авантюристов о себе впечатление сильного и удачливого воина и лидера, за которым можно пойти. Пора уже показать этой своеобразной касте воинов и магов, что прошли времена, когда они могли быть в стороне. Без их вмешательства жертв со стороны империи будет слишком много, чтобы считать выигранную войну таковой.

Чернокнижники – это не простые маги, это величина, с которой приходится считаться, пускай пока их воспринимают и по-другому. Это на данный момент понимаю только я, но в итоге осознают и другие. Главное, чтобы это не произошло слишком поздно.

Все эти мысли проносились в моей голове, пока я с помощью внутренней энергии сокращал расстояние между мной и точкой пересечения с монстром. Несмотря на всю скорость, все же эта кошка со змеиной чешуей сумела среагировать на мое нападение и хвостом отбросила в сторону. Этот удар был подобен выстрелу из арбалета, но благодаря использованию энергии я отделался легким ушибом и лишь на пару шагов отступил. Главной цели я добился, и тварь сконцентрировала все внимание на мне.

Я краем сознания отметил, что команда Ригстара тоже вступила в бой, но больше не мог отвлекаться на это, сконцентрировавшись на своем противнике.

Кошка внимательно следила за мной, отслеживая в первую очередь движение меча в руке, что еще раз доказывало, что эти твари слишком разумны для простых животных. По всей видимости, это существо уже было знакомо с опасностью, которую может нести меч, и в первую очередь опасалось его, а не меня.

– Ну же, давай! – выкрикнул я, подталкивая противника к действию.

Тварь все же не выдержала и бросилась на меня, чего, собственно говоря, я и добивался. Я не знал, насколько сильно эта особь отличается в плане возможностей от предыдущих, и было слишком рискованно действовать первому.

От удара лапой я уклонился и оказался сбоку от кошки, но вот ее хвост будто бы жил своей жизнью и снова стремительно понесся ко мне. Помня, чем это закончилось в первый раз, я сдвинулся на шаг влево, встал вполоборота и, когда уже хвост был рядом со мной, со всей силы рубанул по нему мечом. Шакэсс с небольшим усилием, но все же смог разрезать чешую твари, которая в этом месте была особенно толстой, и отрезать кончик хвоста. Из обрубка полилась светло-розовая кровь, а тварь, взревев, с удвоенной скоростью бросилась на меня.

Своей цели я, конечно, добился: перевел все внимание этого существа на себя, – вот только почему-то никто не торопился мне помогать. За короткие мгновения схватки я уже успел получить несколько неприятных царапин, благо доспех был достаточно прочным и не давал кошке нанести более глубокие раны (а когти у нее были такими же острыми, как лезвие меча).