С каждым шагом, что я отступал, тварь, казалось, только увеличивала скорость, но и я не оставался на том же уровне, что раньше. Пускай благодаря внутренней энергии я мог и придерживаться такого темпа, но все равно против меня был опытный зверь, который на одних инстинктах находил бреши в моей обороне и неизменно наносил удар. Ответных атак эта кошка пока не особо боялась, да и не мог я нанести по-настоящему сильного удара из-за постоянного перемещения.

Неожиданно откуда-то сбоку я заметил быстро летящий в нашу сторону предмет и постарался отпрыгнуть в сторону. Монстр Подземелья последовал за мной, но неожиданно пошатнулся и зашипел. Только после этого я понял, что этим предметом была стрела, и сейчас она засела в задней лапе кошки, лишая ее былой подвижности.

Воспользовавшись моментом замешательства твари, я направил энергию в руки, а оттуда в меч, как мне показывал Шир во время наших тренировок. Не всегда у меня получилось провести этот прием правильно, но в этот раз я почему-то был уверен, что у меня все выйдет.

Лезвие шакэсса засветилось едва видимым синим, и мне удалось нанести глубокую рану на спине кошки. Изначально я планировал срубить ей голову, но закаленный во множестве боев монстр сумел извернуться, и удар прошел вскользь.

Теперь кошка не только припадала на одну ногу, но еще была скована из-за раны на спине. Что странно, но сородичи этих монстров даже не сдвинулись с места, да и сама кошка не торопилась убежать, а наоборот, кажется, только сильнее разозлилась.

Атаки твари стали более яростными, но в то же время не такими смертоносными. Я продолжал наносить небольшие раны на шкуре кошки и вынуждал ее постоянно двигаться. Скорость нашей схватки была такова, что уже спустя несколько секунд тварь стала выдыхаться и двигаться все медленней – наконец-то начала сказываться потеря крови.

Кошка сделала прыжок в мою сторону, явно нацелившись в голову, но ее подвела раненая лапа, и прыжок вышел неуклюжим. Этого мне было достаточно, чтобы увернуться от когтей твари и располосовать ее грудь, воспользовавшись инерцией этой тушки и ее собственным весом. Пролетев мимо меня, она неуклюже приземлилась на ноги и, яростно зарычав, снова бросилась в мою сторону, но неожиданно ее лапы ослабли, и кошка повалилась на землю. Но несмотря на все свое состояние, она все же пыталась дотянуться до меня и скребла лапами по поверхности.

Один точный удар, и я добил уже начавшую агонизировать кошку. Только после этого я позволил себе оглянуться по сторонам и убедиться, что мои спутники успели справиться со своими противниками и сейчас спешно залечивают самые серьезные раны.

Так вышло, что я оказался между группой авантюристов и оставшимися змеекошками, которые по какой-то причине так и не сдвинулись с места, с ленцой наблюдая за нами и тем, как гибнут их сородичи.

Один из монстров выделялся более крупными размерами и отсутствием одного уха. Он лежал на земле и, казалось, просто отдыхал, как будто ничего и не произошло.

Наши взгляды пересеклись, и я вгляделся в желтые глаза твари. В них читался пусть и чуждый человеческому, но разум, и я ощущал, что сейчас вожак стаи решает, что делать с нами.

Усмехнувшись, я развел руки в стороны и, все так же не разрывая наш контакт, на миг выпустил внутреннюю энергию, направив ее в сторону желтоглазой твари. Это было что-то среднее между ударом внутренней энергии и жаждой крови, которой я мог подавить волю более слабых.

Вожак, стрельнув целым ухом, медленно поднялся, несмотря на то что его свита, зашипев, стала отступать от меня. Какое-то время он еще смотрел на меня, а потом, степенно развернувшись, стал удаляться от нашей группы.

– Все же я был прав, когда решил пригласить вас в это путешествие, – слегка прихрамывая, ко мне подошел Ригстар, после того как закончил залечивать раны остальных.

Я же все это время простоял на одном месте, напряженно вглядываясь вдаль в ожидании того, что твари все же вернутся.

– И что это было? – задал я вопрос человеку, который должен был быть в курсе всего, что происходит в этом Подземелье.

– Не знаю, – неожиданно для меня пожал плечами старый маг. – Порой в Подземелье появляются новые виды существ или открывается скрытый до времени проход, ведущий на неисследованный участок этажа. Это происходит не так часто, но бывает.

Я на это лишь покачал головой, мысленно поражаясь всей этой системе и тому, что она до сих пор не пошла вразнос. Это какие же должны быть якоря у заклинаний, создавших такие большие аномальные зоны, чтобы на протяжении веков сохранять их структуру? Хотя, судя по тому, что временами появляются новые объекты, целостность чар уже нарушается. Или же такие вариации были заложены в них изначально? Чем больше я нахожусь в Подземелье, тем больше вопросов возникает.

В итоге после двух изматывающих стычек с обитателями подземелья мы были нагружены шкурами, когтями и другими товарами для дальнейшей продажи, что Ригстар был вынужден немного изменить наш маршрут, и мы отправились в так называемую «безопасную зону», где был возведен небольшой городок для авантюристов.

В таких местах можно было избавиться от собранного барахла и закупиться необходимыми вещами, чтобы пойти дальше или же взять некоторое время на отдых и восстановление сил. После двух боев, несмотря на целебные чары командира авантюристов, большинству требовался отдых и желательно целебные зелья, чтобы восстановить истощенный организм.

Пускай задержка и была для меня нежелательной, но загонять людей я не собирался. В то же время, по словам старика, в городе можно было найти кузнеца, который бы в короткий срок починил мой доспех. Ходить с рваными дырами мне как-то не хотелось, а после встречи с кошками их было порядочно.

* * *

Третий этаж «Башни Вечности» представлял собой так называемую «безопасную зону». В таких местах, по словам Ригстара, монстров было не так много, чтобы считать их за угрозу. По этой причине сначала их выбирали как место привала, а потом нашлись предприимчивые люди, которые организовали небольшое поселение, потом переросшее в практически полноценный город.

Еще одним интересным фактом было то, что этот город по каким-то суевериям авантюристов не имел названия. Просто все знали, что на третьем этаже можно продать добытое и закупиться необходимым.

В итоге в этой зоне было больше обычных людей, которые обслуживали различные магазины, чем собственно самих авантюристов.

– Задержимся здесь на день, – предложил Ригстар, когда мы прошли мимо городских ворот, на страже которых стоял полноценный отряд из пяти воинов и двух магов. – Продадим наши трофеи и закупимся целебными эликсирами. Заодно починят нашу броню.

– А в этом городе всегда такая стража? – спросил я, кивнув в сторону ворот.

– В любом поселении внутри Подземелья организуют стражу, в которую нередко входят авантюристы, которым необходимо время на восстановление, – пояснила мне Леера. – Пускай эти места и считаются безопасными, но порой твари вырываются с других этажей, и уже простым воинам с ними не справиться. Да и тут иногда возникают аномалии, которые необходимо устранить.