— Но ведь это прекрасное качество, — вздохнул магистр и вдруг заинтересовался: — Так ты поэтому хотел стать сильным лекарем? Мне жаль, но я должен тебя разочаровать. Для того чтобы научиться целительству и стать сильным ведьмаком, потребуется не один год. Проще к этой девочке сходить мне или Вирду. И самое главное. Без способности оборотня у тебя никогда не будет хватать энергии на серьезные операции, особенно на Идрийсе. Могу сказать по секрету: пока у меня не было драконьей шкуры, собирающей самые рассеянные потоки магии, приходилось без конца тратить накопители. И пополнял я их лишь на плато. А вот как только стал оборотнем, так даже в Дройвии не чувствую недостатка энергии. Ну, если не встречу сильных врагов.

Услышав о врагах, Дирард угрюмо усмехнулся. Трудно представить дурака, который решится напасть на дом ди Тинерд, и тем более на его главу. Это же равнозначно объявлению войны всему плато.

— Сейчас нападают очень редко, — спокойно пояснил дракон, — но в первый год хватало желающих проверить нашу защиту. Впрочем, раз ты правишь стаей, то наверняка слышал про нас, оборотни никогда не упускают случая расспросить сородичей о новостях. И до меня дошли слухи о живущей в Архане стае, я даже сходил посмотрел, послушал. Но именем вожака не интересовался, просто убедился, что живут они свободно и дружно и об отце отзываются очень уважительно. Вот в тот год я и построил тут эту беседку, отсюда мой шар как раз достает до вашего дома.

— Не может быть… — еще протестовал разум оборотня, а душа уже поверила, облилась теплом и печалью.

Хотя сегодня попасть в стаю никак не получится, в Деборете ждет королева и встревоженный Годренс, как всегда принимающий его беды как свои собственные.

Но Дирард все же не смог не постоять минутку у перил, внимательнее рассматривая силуэт горных пиков и перевалов, чтобы окончательно убедиться, — да, это она, долина Васле, выбранная им восемь лет назад для своей стаи. Ее назвали так по имени пастуха, когда-то первым поставившего тут себе сторожку.

— Я могу потом отвести тебя к ним на полчаса, — тихо буркнул за спиной Иридос, — а сейчас пора.

Воздушная лиана подхватила Шаграйна, как смерч пушинку, втиснула в кресло и крепко обвила, не позволяя даже шевельнуться. Рад угрюмо усмехнулся, глядя на усевшихся напротив магов, и, не сдержавшись, едко процедил:

— А говорил, каждый имеет право выбора.

— И сейчас повторю — имеет. Но лишь если этот выбор не несет ему явного вреда. Я вырос на плато и они — тоже. А у нас не принято стеснительно отводить взгляд, если незнакомый человек в порыве горя, отчаяния или заблуждения пытается прыгнуть в пропасть. А ты для нас не незнакомец… но, думаю, не стоит много об этом говорить. Да и времени нет. Начинаем. Я снимаю щиты, а ты закрой глаза и следи за тем, как я сворачиваю твой кокон. Сначала нужно создать на талии замкнутый обруч силы, постепенно подтягивая в него всю энергию и сжимая все сильнее. У опытных оборотней он не толще бечевки, но тебе придется некоторое время потренироваться. Выпускать будешь так же постепенно, чтобы не терять ни грана энергии.

Сам Рад ни за что не справился бы, но чьи-то незримые, мощные руки помогали, сворачивали кокон все туже, и с каждой минутой он все отчетливее ощущал разливающееся вдоль позвоночника смутно знакомое тепло. Именно оно прикрывало щитом, когда оборотень попадал в смертельно опасные переделки, помогало унять боль и остановить кровь, если ослабевшая защита пропускала внезапный удар. Значит, прав был тот оборотень — Дун давно об этом догадался. И глупо думать, будто только он один, вряд ли дед Ирхин ничего не сообразил. Но дружно смолчали, опасаясь именно того поворота судьбы, на который Рад чуть не свернул. Однако ни осуждать их за это, ни ругать вожак не собирался, только теперь сообразив, насколько сильно они боялись его потерять и как крепко он сам привязался к своей второй семье.

— Спасибо, — тихо произнес Дирард, почувствовав исчезновение незримых пут, и дракон облегченно усмехнулся:

— Да не за что. Спасать оборотней — почетная обязанность дома Тинерд. А теперь пригласи нас в Беленгор, пора познакомиться с королевой.

— Только не нужно ей говорить… — сразу встревожился тайный советник.

— Не волнуйся. Мы понимаем.

— Куда… — Вопрос сам замер на губах, едва Тэри рассмотрела знакомые занавеси и мебель.

— Тебе нужно переодеться, — мягко подтолкнул девушку к гардеробу Годренс. — Даю десять минут. Я пока к Доре, потом идем к королеве. Постарайся не проговориться о ранах советника. И про проклятие тоже ни слова.

— Хорошо, — покорно кивнула кадетка, глянула, как тает в тумане портала фигура мага, и заторопилась.

Десять минут — не так много, как кажется мужчинам. Только-только хватит, чтобы привести себя в порядок и поверить, что все позади. Страшная пещера, чудовище, тонкая веревка, прицепленная к непрочным на вид крюкам, и бесконечный путь по карнизу. А потом такая же нескончаемая баллада… после которой от одной мысли о пении почему-то начинает тошнить.

Поспешно переодевшись и прикрепив парик, маркиза повесила на шею все амулеты, давая себе истовую клятву больше никогда их не снимать, ни в купальне, ни на пляже, если у нее еще когда-нибудь хватит мужества туда пойти. А шагнув к зеркалу подкрасить губы, настороженно замерла, не понимая, чем так встревожило ее возникшее в старинном хрустале отражение. Вроде ничего не изменилось, лицо такое же, каким было всегда… вернее, с того дня, как Годренс исправил ей внешность, и все же проскальзывает что-то незнакомое.

Несколько минут девушка разглядывала себя, пытаясь понять, откуда взялось это ощущение, потом, решительно отвернувшись, направилась к двери. Лучше спросить у Бет, она всегда была очень внимательной.

— Тэри, ты готова? — возник прямо перед нею маг, подхватил под руку и поставил уже на балконе, в трех шагах от королевы, сидевшей перед чайным столиком в окружении кадеток. — Добрый день, ваше величество.

— Годренс? — резко обернулась к нему Зантария, перебив на полуслове Кателлу, и побелела.

Никогда до этого Тэрлине не приходилось видеть, чтобы люди бледнели так стремительно. Словно кто-то невидимый стер с лица королевы все краски, одновременно заложив вокруг губ и глаз синеватые тени и погасив блеск серых глаз, становившихся стальными, когда ее величество гневалась. Но сейчас они стали просто блеклыми и пустыми, как у издыхающей собаки.

— Ваше величество! — Оставив Тэрлину, маг ринулся к королеве, мгновенно вытащил откуда-то флакончик и ложку и почти насильно заставил Зантарию проглотить зелье. — Ну вот чего вы себе придумали? Жив ваш советник, жив и здоров, просто дела задержали. Нам помогали маги с плато, а это не те люди, от беседы с которыми можно отказаться. Да и вопросы у них серьезные, магистры желают выяснить, откуда злодеи берут такие мощные зелья и амулеты. Ведь сами посудите, если ни плато, ни Дройвия ничего подобного чужакам не продает, значит, где-то действует целая тайная банда, иначе их и назвать нельзя. Ваша светлость маркиза Дарве Ульгер! Подойдите к ее величеству, подтвердите мои слова!