разрушать и время строить, время насаждать и время вырывать посаженное, время молчать и время говорить, время обнимать и время уклоняться от объятий, время войне и время миру…» Я обещал, что вылечу тебя, и я сдержу слово, чего бы это ни стоило.

Снаружи послышались шаги. Кто-то подошел к двери.

— Король вызывает девушек для разговора, — сообщил мужской голос. — Сейчас мы откроем ворота. Выйти разрешено только девушкам.

— Мы пойдем все вместе или не пойдет никто, — громко объявил Сказочник.

Разговор продолжился на повышенных тонах:

— У нас приказ сопроводить только девушек.

— Вы подчиняетесь приказам своего короля, это правильно, но для нас он не король. Мы гости. Если мы вам в тягость, отпустите нас, и мы уйдем, но не требуйте исполнять приказы чужого для нас правителя. Мы уважаем его королевское величество и хотим быть ему добрыми друзьями. Не требуйте от нас невозможного.

— Вместо девушек могу сходить я, — вызвался Яшка.

Он сказал это достаточно громко, снаружи услышали.

— Я передам и сообщу решение короля. — Шаги за стеной быстро удалились.

— Ты не понимаешь, во что ввязываешься, — прошипел Сказочник. — Мы в безопасности только пока мы вместе.

Яшка отмахнулся:

— Хуже не будет. Схожу. Постараюсь объяснить, что мы не враги, что хотим лучшей жизни для всех и в любом случае не представляем угрозы. Увижу настрой короля и, заодно, посмотрю, как там все устроено внутри и где находится лечебник.

Сказочник не соглашался:

— Король не забудет, что я ему противоречил при всех. Правители такое не прощают. Тебя возьмут в заложники. Что предлагаешь делать, когда нам выставят условия ценой твоей жизни?

— Забыть обо мне. Занимайтесь своей миссией, это главное в вашей жизни, а своей жизнью я распоряжаюсь сам. Идти к королю — мое решение, и только мне за него отвечать.

— Мы не сможем тебя бросить.

— Анюта и Дунька только рады будут. Давайте не будем спорить. Пусть все будет как будет. Я ни о чем не жалею, я прожил отличную жизнь. Дома я просто умер бы в ближайшее время, не узнав о большом мире и не увидев его. Сейчас я счастлив, что могу принести пользу — такой, как есть, хилый и хворый, сгорбленный и сморщенный, слабый и вечно усталый. Если ничего не получится у меня, пусть получится хотя бы у вас.

Вместо размеренных шагов снаружи донесся топот, посыльный бежал со всех ног.

— Король вызывает чужака для разговора! Открыть вход! Выпустить чужака! Остальным оставаться на месте, за неповиновение — смерть!

Снаружи заскрипели убираемые подпорки, щиты сдвинулись. Яшка вышел, щурясь от света. Четверо дружинников наставили на него копья, окружили и повели во дворец. Деревянные щиты снова закрыли вход.

— Я не верю, что король оставит нас в деревне. — Анюта посмотрела на Сказочника. — Тебя не возьмут в дружинники. Ты опасен для короля, он не сможет тебе доверять. Он тебя боится. Кого боятся, тех убивают.

Она вспомнила про Близнецов. Она боялась их до ужаса. Не окажись Сказочник столь быстрым и сильным, ее страх убил бы причину страха.

Сказочник кивнул:

— Поэтому я не хотел, чтобы Яшка шел во дворец. Ничего важного мы не узнаем, только некоторые особенности местной жизни, они не стоят наших жизней. Нам нужно поесть, хорошо отдохнуть и подумать, как лучше бежать отсюда, чтобы все остались целы.

— Нож может сделать дыру в стене? — спросила Анюта.

— Хоть всю ее на кусочки порезать. Зарядки хватит еще на пару часов работы.

— Уйдем ночью! — воодушевленно заявила Дунька.

— Пока разведем костер на снегу — околеем. В накидку могут завернуться двое, в лучшем случае трое, но четверых она не спасет. Нельзя идти в ночь, если не знать, где находится ближайшее удобное безопасное место. Дождемся Яшку. Послушаем, что он расскажет, тогда решим. Ничего хорошего от короля я не жду. Если Яшка не вернется, придется его вызволять. Сейчас надо набраться сил. Дуняша, неси кашу. Анюта, стели накидку на траву.

Поев у костра, Сказочник, Анюта и Дунька легли на шкуру дива. Сказочник в центре, Анюта справа от него, Дунька слева. Ни о чем не хотелось думать, просто лежать вот так, чувствуя плечом крепкое плечо, и смотреть сквозь бревна потолка в далекое невидимое небо…

Яшка вернулся примерно через час. Входной щит за ним сразу задвинулся. Сказочник указал на кашу:

— Поешь.

— Меня покормили. Вы не представляете, что у них там внутри! — Яшка был взволнован, глаза бегали, щеки горели. — Во дворце… в бараке люди друг у друга просто на головах сидят! Только король живет отдельно. Как заходишь, сразу справа — высокая стена из бревен, в ней маленькая дверь, за дверью — еще несколько комнат, где живут король и его жены. Снаружи вход охраняют два дружинника с копьями и дубинками. Слева и дальше, до конца — деревянные комнатки. Не только на полу, а в несколько рядов, друг на друге, одна поверх другой. Много-много, до потолка. Как листья в ветвях дерева. Непонятно как и на чем держатся. Все разные, сделаны из чего попало. Внутри нет и не может быть ветра, а они скрипят и шатаются. Добраться в верхние можно только по хлипким лестницам, а над верхними есть еще верхние, и еще… Не представляю, как они там живут.

Он на секунду умолк, чтобы перевести дух. Сказочник собрался о чем-то спросить, но Яшку понесло дальше:

— Дивов здесь называют нежитью, а магию колдовством. Примерно раз в белый месяц нежить уводит несколько человек. Никто не знает куда. Ни один не вернулся. Когда нежить приходит в деревню сама, без зова, король заставляет людей из второго барака выйти наружу, чтобы забрали кого-то из них, а не из королевской свиты. Своих людей король бережет. Из-за того, что нежить уводит людей, деревне нужны новые люди, иначе не выжить. Для этого все жители деревни, кто может иметь детей, должны быть женаты. Самый плодовитый в деревне — король, он следит, чтобы детей рождалось как можно больше, он наказывает бездетных, и у него есть право первой ночи. Здоровье он дарует за особые заслуги в работе и перед ним лично. В первую очередь лечат дружинников, жен короля и его свиту, а также поощряют лучших рабочих.

— Почему сначала король на площади, а теперь и вы сейчас говорите про жен, а