так, будто прощаешься, — заметила Анюта. — Ты же не пойдешь спасать Яшку, когда мы уснем?

— Нет.

— Дай слово! — потребовала Дунька.

— Даю.

Мы-шка (сгинь, ненавистная!) чудесно провела ночь. Сказочник был нежен и заботлив, но мысли его были далеко. В основном. Все же, две красивые девушки под боком.

Утром, едва сошел снег, снаружи началась непонятная возня. Изнутри не видно. Дровяной склад никто не открыл. Яшку назад не привели. Но его вывели из барака, где находились королевские покои. Анюта ясно расслышала обеспокоенный голос Яшки, он кому-то что-то доказывал. Снаружи доносился массовый топот, стук сваливаемых деревяшек и, наконец, треск разгоревшегося костра.

Зычный мужской голос созвал всех жителей деревни, незанятых на неотложных работах, выйти на площадь.

— Слушайте и не говорите, что не слышали, и передайте всем, кто не слышал! Его величество король Парамон соизволит сказать речь, обращенную к чужакам и жителям деревни! Внимайте!

Король прокашлялся.

— Вчерашний день был богат событиями, — начал он. — Обычно людей забирают у нас, а тут они пришли к нам. Великая радость! Но. Какие люди к нам пришли? И люди ли? Один из чужаков по имени Яша рассказал, как они уходили из далекой деревни, расположенной за лесами и горами. Они уходили как воры. Они — преступники! Главного преступника зовут Сказочник, он подбивал людей выступить против нежити, щелчком пальцев способной уничтожить жителей деревни по одному или разом. Сказочник покушался на основы миропорядка. Он занимался этим в другой деревне, но тамошний король изгнал его вместе с приспешниками. Сказочник пришел к нам, чтобы своими смертоносными идеями уничтожить нас. Уходя из другой деревни как вор, он увел с собой двух чужих невест. Подумайте над этим. Что вы доверите человеку, который уводит невест? Примерьте это на себя, представьте, что одна из невест — ваша невеста. Что вы сделаете с таким человеком, когда поймаете его? Преступления Сказочника многообразны и велики, он покусился на святое и на основы мира. Сначала Яша поддерживал Сказочника, но понял его неправоту и не захотел быть с ним дальше. За это он заслуживает поощрения. Но его раскаяние перечеркивается очень важным обстоятельством. Мое решение будет таково: преступника казнить, а уведенных им невест принять и выдать замуж.

— Да будет так! — закрепил решение голос глашатая.

Народ зашумел, но король вдруг продолжил, и шум, как по команде, затих.

— Остался еще один чужак. Яша. Он совершил благородный поступок, когда отошел от преступных дел, порвал с ненавистным прошлым и встал на сторону правды. Это хорошо. Но он совершил нечто другое, что ни в какие времена не заслуживало пощады. Он совершил предательство. Предательство — худшее из преступлений. Представьте, что предатель — житель нашей деревни. Что заслуживает предатель своего народа и короля?

— Казнить его! Сжечь! Затоптать! Порвать на части! Забить камнями! — понеслось из собравшейся толпы деревенских жителей.

— Вы обещали! — визгливо взвопил Яшка, перекричав всех.

— К сожалению, да. Я дал слово выполнить условия предателя, — сказал король, и гудение в разгоряченной толпе прекратилось. — В обмен на предательство он просил вечное здоровье.

— Слово, данное предателю, не имеет значения! — выкрикнул кто-то. Возможно, глашатай. Голос был похож.

— Согласен, — сказал король. — Это касается любого человека. Но не короля. Слово короля свято. Если король обещал, он должен исполнить обещание. Правильно?

— Да!!! — прогремело в толпе.

— Но предательство заслуживает самого строго наказания?

— Да!!!

— Король обязан поступать справедливо. Выполнить королевское обещание, кому бы оно ни было дано — справедливо. Но справедливо ли оставить предателя в живых и дать ему возможность снова кого-нибудь предать? Несправедливо. Предатели не меняются, они всегда остаются предателями и поэтому не заслуживают жизни. Что же делать, если справедливое оказывается несправедливым? Для короля выбора нет. Король обязан держать слово. Поэтому, постановляю: предателя отдать людям, и пусть они сделают с предателем то, что посчитают нужным. Они клятв не давали. А король сдержит слово. Если после того, как люди разойдутся, предатель вернется к королю и напомнит про данное ему обещание, оно будет исполнено. Слово короля! А теперь… Теперь — отдать предателя народу!

Снаружи донесся мощный шум, где перемежались крики, брань, топот и удары. Пару раз прорывались вопли Яшки, но дальше слышались только голоса местных жителей. Через минуту наступила тишина.

— Унесите, — распорядился король. — Повесьте на видном месте как напоминание, что бывает с предателями. Стража! Девушек вывести, а преступника по имени Сказочник сжечь вместе с дровами, чтобы от него даже пепла не осталось, или заколоть, если он будет сопротивляться, а потом все равно сжечь. Исполнять!

Сказочник глянул на Анюту и Дуньку.

— Мы не пойдем! — Они прижались друг к другу.

Сказочник повысил голос:

— Погодите, мы попрощаемся! — Он снова заговорил тихо: — Король помнит, как я перехватил два копья, но он знает, что у меня всего две руки. Когда вход откроется, снаружи должна стоять вся дружина с копьями наготове. Туда, ко входу, король соберет всех самых боеспособных. Будем надеяться, он сделает именно так.

Сказочник взял нож, подошел к стене, противоположной от входа, и нажал на волшебную выпуклость на рукояти.

Нож прошел сквозь бревна как сквозь воду. В два протяжных движения в стене появились два прореза сверху вниз — слева и справа на расстоянии в два шага. Сказочник обернулся:

— Берите вещи. Дунька, возьми нож, сейчас он пусть будет у тебя. Анюта, держи парализер. Увидишь врага — направь и кратко нажми указательным пальцем. Если нас опрокинут, все бросятся на меня, у вас будет шанс отбиться самим и спасти меня.

Сказочник встал между Анютой и Дунькой, накинул шкура дива на всех троих, закрыв с головой, и ударил ногой в стену между прорезами.

Куски бревен обрушились на землю. Сверху заскрипела крыша, склад начал заваливаться. Сказочник подхватил Анюту и Дуньку за талии, приподнял, прижав к себе, и помчался с ними в руках в сторону леса.

С обратной стороны склада никого не было.

Через миг в спину ударило, Анюта едва не выронила парализер. Сказочник бежал так быстро, что копье стукнуло вдогонку, ничего не повредив. В худшем случае останется синяк. Другие копья пролетели мимо. Немного, всего три или четыре. Наверное, дружинники боялись, что Сказочник остановится, возьмет копья и метнет обратно. Его умения однажды уже оценили. Королю не хотелось остаться без дружины.

Сказочник не