– Мы цивилизованный народ, с развитой системой ценностей и высокой моралью, – объяснял вмиг посерьезневший Вариэль. – Это главное, что нужно знать и понимать.

Наша история насчитывает двадцать пять тысяч лет, на протяжении которых и складывалось то общество, которое вы видите теперь.

Вначале все было непросто. Эльфы жили единым народом, о королевствах и речи не шло, но разделение было неизбежно. Разные условия жизни, разные природные ландшафты начали сказываться и на внешности, и на характере. Вот мы – эльфы севера, как правило, высокие, бледные, уши у нас вытянуты больше, чем у других. Эльфы юга смуглые, низкорослые, с узкими глазами. На востоке образовалась отдельная религия, там поклоняются не только богам, но и солнцу. На западе эльфы сходят с ума по морю, а горняки… В общем, однажды мы перестали понимать друг друга.

Наши разногласия все чаще приводили к стычкам, и тогда самые уважаемые эльфы решили разделить народ на пять королевств. Шуму было много, но мы справились. Выбрали себе королей. Из ближнего к правителю круга постепенно выделилась аристократия. Деление на высшую и низшую аристократию случилось много позже, но проходило очень болезненно.

Наши королевства долгое время воевали, каждый пытался доказать свою правоту. И тогда мудрецы заговорили, что разделение было ошибкой. Только объединяться вновь никому не хотелось. Так родилась идея империи и выбора императора. Когда-то этот титул значил очень много: первый император сумел примирить всех, установил правила, по которым по сей день ведется внешняя политика, составил дуэльный кодекс. После, когда все наладилось, императорство стало переходящим званием, почетным, но бессмысленным.

– А сейчас не воюете? – спросила я.

– Нет. Я уже говорил, мы – цивилизованный народ. Все вопросы решаем путем переговоров, с помощью закона.

– Ага, то есть, похитив Ориса, орден «Свободный Север» ничего не нарушал? И судили его тоже по правилам?

Вариэль надулся, снова напомнив мальчика-отличника из начальной школы. Но мне было не до смеха. Я всерьез пыталась понять логику этого мира и ордена заодно. Без этих знаний действовать не смогу.

– А армия у вас есть?

– Конечно.

Я немного приободрилась. Если перетащить на свою сторону армейскую верхушку, то переворот можно устроить, вообще не напрягаясь.

– Большая?

– Нет. Маленькая. Можно сказать, крошечная, – обломал Вариэль.

– Не верю. Так не бывает.

– Почему не бывает?

– Ну, если рассуждать логически… У королевства Севера много хороших земель и богатств. Значит, ему нужна хорошая армия, чтобы их защищать в случае чего.

– Правильно, но если в мире все спокойно, необходимость в армии отпадает. Зачем тратить деньги на содержание нескольких тысяч воинов, если их услуги все равно не понадобятся?

Ага, кажется, теперь ясно, почему орден «Свободный Север» напоминает кружок юного циркача. Если каждый рассуждает в таком ключе, то удивительно, как вообще держатся.

– Это самое большое заблуждение всех благополучных государств, – улыбнулась я. – Ну откуда вы знаете, что ваш сосед не замышляет военный поход? Даже если он поклялся в дружбе, это еще ничего не гарантирует. Если завтра в ваши пределы вторгнется чужое войско, то королевство потеряет гораздо больше денег.

– Эльфы не отказываются от своих клятв, – горячо выпалил блондин. – Мы – честный народ! Мы не нарушаем договоров!

М-да, это мы уже слышали. Только восторженное мнение Вариэля о мире с поступком верхушки ордена никак не вяжется.

– А что с магами?

– Маги не воюют, у них другие задачи. К тому же им не интересна политика. Урожай трав и грибов волнует их куда больше.

Ну… я как бы не про это спрашивала, но раз уж заговорил…

– Правда? А чем они вообще занимаются?

Вопрос явно поставил эльфа в тупик.

– Колдуют.

– Так можно сказать о любой профессии: повар – варит, пахарь – пашет, работник – работает.

Вариэль хлопал ресницами, как девственница в мужском стриптиз-клубе. Чтобы вывести собеседника из ступора, начала перечислять то, что сама узнала про эльфийских кудесников:

– Они могут перемещаться в пространстве, проникать в чужие сны, готовить зелья…

– Ах вот вы о чем, – расплылся блондин. – Дайте-ка подумать… Умеют менять внешность, и не только свою. Летают. Могут, находясь на другом конце страны, вселяться в тех, кто особенно восприимчив к магии, говорить их устами. Могут появляться в виде миражей, с точностью до сантиметра определять местоположение кого бы то ни было, создавать зеркальные порталы…

– Их много?

– Нет. – Вариэль помотал головой, а мне вдруг стало легче дышать. – Небольшие магические способности есть практически у каждого эльфа, а настоящих магов десятка два, если не меньше.

– Почему?

Любопытство не было притворным. Мне действительно непонятно, почему, имея способности к волшебству, эльфы не пытаются их развивать. Я бы точно не отказалась.

Мой сероглазый информатор поджал губы и резко погрустнел.

– За все нужно платить, госпожа Лёля.

Как знакомо…

– Поговаривают, что настоящее могущество дает проклятый бог, – переходя на шепот, пояснил блондин. – А плата за его помощь – жизнь мага.

– То есть маги охотятся друг на друга и приносят в жертву?

Эльф почему-то рассмеялся.

– Нет. Проклятый бог может принять лишь то, что отдано добровольно. Каждый платит за себя. Отдает крупицы собственной жизни за то или иное знание.

Несколько секунд переваривала информацию, пытаясь вообразить этот процесс.

– Поэтому Шердом выглядит стариком? – осторожно спросила я.

– Да. – И, не дожидаясь продолжения допроса, пояснил: – Мы стареем в двух случаях. Либо добровольно отдаем часть жизненной силы проклятому богу, либо… утрачивая интерес к жизни.

– Но имя бога почти забыто…

– Да. Поэтому новые поколения… будут стареть только от равнодушия.

– А ты откуда знаешь? – прищурившись, спросила я. – Тебе же тридцать. По местным меркам ты – малолетка, то самое поколение.

Вариэль мгновенно засмущался. Нежный румянец его щек мог бы выглядеть умильно, если бы не тема разговора.

– Дед рассказывал. Он маг. Один из сильнейших.

Ага! Еще одна зацепка!

– А что насчет перемещений во времени? Почему они запрещены?

Вариэль грустно вздохнул, развел руками.

– Нам всегда говорили, что это неправильно, аморально. Только представьте – переместившийся в прошлое вмешивается в какое-нибудь ключевое событие, и история идет по другому пути. Переход в будущее позволяет увидеть последствия собственных поступков, и это тоже плохо. Ведь мы должны жить здесь и сейчас, строить будущее своими силами, своим умом. Но, как понимаю теперь, дело не только в морали.