– Арх действительно опасен?

Сероглазый вздрогнул, покачал головой.

– Госпожа Лёля, постарайтесь не произносить его имени.

– А чего мне бояться? Он же помог.

– Боги никогда не помогают просто так… Боюсь, рано или поздно он потребует плату.

– Черт, ну что за фигня? – выпалила я, сжала кулаки. Поймав удивленный взгляд эльфа, выдохнула и пояснила: – Я решила, что он клевый, а ты говоришь – такой же, как все. Продажный и алчный.

Новую порцию удивления Вариэля я проигнорировала.

– Знаешь, вы все-таки очень примитивный народ. Мы, люди, даже за две тысячи лет наворотили гораздо, гораздо больше. Теперь ясно, почему вы обречены на вымирание – слишком медлительные, слишком моральные, – осеклась. Понимание того, что сморозила глупость и оскорбила единственного союзника, пришло с серьезным запозданием.

Черт, я и раньше подтормаживала, но не до такой же степени! Наверно, это мутация сказывается. Других причин тупить попросту нет.

– Прости, Вариэль. Я не хотела. И спасибо за рассказ…

– Он помог?

– Очень. – Я попыталась улыбнуться, но очередная догадка превратила улыбку в оскал ужаса. Нет, я все-таки тормоз!

– Что? – насторожился собеседник.

– Шердом. Он может найти меня?

– Да. Но только в том случае, если у него есть какая-нибудь вещь, принадлежащая вам. Или очень хороший портрет.

– Про портрет не знаю, но в доме Ориса я очнулась голой. Черт, ну когда же кончатся эти проблемы?! – рыкнула я. С досады стукнула кулаком по коленке.

Вариэль смутился неимоверно, даже кончики ушей запылали.

– Госпожа Лёля, я могу помочь. Видите ли, мой дедушка…

Эльфенок шустро поднялся на ноги и вытащил из внутреннего кармана простенькую подвеску в серебряной оправе.

– Это что? – выдохнула я ошарашенно. – Антирадар?

– Нет. Амулет. Он изменит ваш след в магическом поле. Вы станете невидимой для всех, кроме моего деда.

С осторожностью параноика приняла амулет, покрутила в пальцах.

– Вариэль, зайчик мой, а что у тебя еще есть?

– Ну… – задумчиво протянул блондин. – Вообще… много чего. Дедушка при каждой встрече чего-нибудь дарит. Я с его подарками никогда не расстаюсь. Они в седельных сумках. Хотите, принесу?

– Хочу!

На собрание ордена «Свободный Север» явилось больше полусотни эльфов, и знакомый подвал уже не казался столь просторным. Стол, за которым нас поили черной бурдой, всех желающих не вместил, так что часть оппозиционеров оказалась «на галерке», на стульях позади более расторопных товарищей.

Мы с Вариэлем расторопностью тоже не отличались, но Крисс постарался – забронировал два места. Сам же встретил и усадил. По ходу даже поклон отвесил.

Через пять минут пребывания в обществе заговорщиков я начала едва слышно подвывать. Вариэль, обеспокоенный моей реакцией, попытался выяснить, в чем дело, но я не призналась. Да и что могла сказать? Робкий, мечтательный юноша все равно не поймет моих аллегорий, он советских фильмов о колхозниках не видел. Но киношные собрания хоть и выглядели наивными, имели четкий смысл. Здесь смысла не было. Никакого.

От попыток понять, кто эти эльфы и что подвигло их вступиться за человечество, разболелась голова. Что случится с моим мозгом, когда это проклятое собрание начнется, и думать боялась. Это провал. Нет, не так: это провалище! С такой командой даже на субботник выйти страшно, не то что на войну! Мне отчаянно захотелось сползти под стол.

– Начнем! – воскликнул седеющий Храмирус.

И желание оказаться под столом стало заветным.

Гул, заполнявший подвал, утих. Зычный голос толстяка сообщил о прескорбнейших известиях, и слово передали мне. Я, памятуя предыдущий опыт, толкнула локтем Вариэля. Тот не стал упираться, поднялся и начал рассказывать о событиях в замке Атаэль.

Говорил сероглазый очень уверенно. В этот момент узнать в нем робкого юношу, который краснеет при каждом удобном случае, не смогла бы и родная мать.

После началось коллективное обсуждение событий, в ходе которого эльфы выдвинули с десяток версий и натолкнули на мысль – я в филиале психушки. Единственным здравым предложением было – выбрать нового главу ордена ввиду гибели Церанса. Предложение вызвало новую волну споров, большинство оппозиционеров ратовало за назначение на этот пост Каррина – сына главного обвинителя.

Сам Каррин Церанс и двух слов связать не мог, блеял и едва заметно плевался во время разговора. Более сдержанный Крисс выступал куда уверенней, не пытался выдвигать фантастичные версии, но предложить его кандидатуру на пост руководителя кружка абсурда никто не додумался.

Чем дальше – тем больше. Голова уже не просто болела – раскалывалась, как гнилой орех. Не выдержав, я снова толкнула локтем Вариэля и прошипела, чтобы не смел даже заикаться о моем плане.

А спустя еще пять минут поняла, с чем ассоциируется орден. Это типичная секта. Я не знаток, но представителей подобных организаций видела, и не раз. Как-никак в мегаполисе жила, а большой город щедр на встречи, особенно с неадекватностью.

Нет, я никогда не думала о таких людях плохо, не хамила в ответ на предложения поздороваться с богом за руку. Всегда считала, что каждый человек имеет право культивировать в своей голове любой сорт тараканов. И всегда сочувствовала… потому что одухотворенные люди, которые пристают к прохожим и стучатся в двери домов – просто пешки. Над ними всегда стоят другие – предельно адекватные и расчетливые.

Орден «Свободный Север» тоже не просто так создан. Его настоящая задача – дискредитировать приверженность реформам в глазах общества. Создатель этого кружка намеренно подбирал неуравновешенных и малограмотных, он целенаправленно строил цирк. Приличные эльфы никогда не поддержат борьбу, хотя бы из страха за собственную репутацию.

Вложить правильную идею в голову идиота – лучший способ эту самую идею похоронить. Метод старый, мне про него отец рассказывал. И что же я? Примкнув к этой толпе, ничего не исправлю, скорее наоборот – стану атомной бомбой в руках мартышки. При моей поддержке ситуация дойдет до точки кипения намного быстрей.

– Черт!

– Что? – шепотом спросил Вариэль. Услышал меня, несмотря на гам.

– Ваш Арх, – прошипела я в растопыренное ухо эльфа, – просто козел!

– Почему? – Блондин заметно побледнел, как бы в обморок не грохнулся.

Но объяснять при всех не стала. Мало ли, вдруг не только у Вариэля отменный слух. Много позже, когда галдящая толпа придурошных длинноухих уродов покинула обитель ордена, а мы снова оказались в каморке охраны, высказала сероглазому все:

– Арх! Он и не думал помогать! Он нарочно переправил меня в обитель вашего (вырезано цензурой) ордена! Хотел, чтобы я подключила к операции этих идиотов и провалила миссию! Ну урод, ну скотина!