– Давай ещё раз попробуем!

Борька покачал головой:

– Эльке надо звонить.

Но Элька по телефону тоже ничем помочь не могла. Не потому, что не знала, – просто телефон был постоянно занят. Петька уже в миллионный, наверное, раз, набирал один и тот же номер, но ответом были короткие гудки.

– Да что там у них, трубку, что ли забыли положить? – возмутился Петька.

– Пойдём проверим, – предложил Борька. – Собирайся.

Дверь открыла Аня.

– Заходите, только осторожно, – шепнула она. – Не сшибите кого-нибудь ненароком…

Борька с Петькой огляделись. Трудно было представить, что хотя бы когда-нибудь раньше эта квартира принадлежала людям. Хотя она могла принадлежать каким-то питекантропам или неандертальцам, с их наивными представлениями о чистоте и порядке. Борька посмотрел вверх – около десятка воздушных шариков тщетно пытались пробить потолок. Петька посмотрел вниз – весь коридор был заставлен какой-то слишком мелкой обувью. В одном из многочисленных кроссовок одиноко лежала телефонная трубка, безжалостно разлучённая с телефонным аппаратом. Рядом, заняв сразу несколько пар обуви, беспокойно спал Шурик. У него дёргались одно ухо и глаз (тоже один). Петька позвал его, но Шурик не отреагировал. Разве что ухо в ответ ещё раз дёрнулось. Рядом, крепко держа Шурика за хвост, на добром десятке пар этой маленькой обуви спал почти такой же маленький мальчик.

– Ну дела-а-а… – протянул Петька.

– Аня, у тебя тут что, детский сад какой-то? – удивлённо спросил Борька.

– Ага, – спокойно ответила Аня.

– А Элька? – поинтересовался Петька. – Элька тут?

Аня пожала плечами:

– А где же ей ещё быть. У меня рука не поднимается выгнать такое чудо на улицу, не то что у некоторых.

– То же мне, благодетельница, – обиделся Борька. – Мы вообще-то к Эльке. Где она?

Аня молча показала на закрытые двери в комнату. Оттуда доносилось множество приглушённых звуков, что само по себе казалось таинственным.

– Секта? – предположил Петька.

– Что ты с ней сделала? – грозно спросил Борька. – Нам Элька нужна живой! Пойдём, Петька!

Борька решительно рванул дверь на себя и с ужасом отпрянул. Комната была заполнена людьми. Маленькими людьми. Не гномами и не домовыми, а просто детьми детсадовского возраста. А посреди комнаты, в большом мягком кресле, восседала повелительница детских умов и сердец – Элька.

– Я же говорил, секта, – шепнул сзади Петька.

Элька подмигнула Борьке и сказала, обращаясь к детям:

– Кстати, вот тот жуткий монстр, о котором я вам рассказывала. Превращается из обычного человека неожиданно и в любой момент.

У детей округлились глаза. Какое-то время они молча рассматривали Борьку, а после разом завизжали и бросились из комнаты. Борька неподвижно стоял, как загипнотизированный. Петька спрятался за его спиной.

– По какому вопросу пожаловали? – важно спросила Элька. – Предупреждаю, через несколько минут эта гвардия осмелеет и двинется обратно. Меня спасать.

– От жуткого монстра? – язвительно сказал Борька. – Что тут вообще творится?

– Неважно. Я вам всё потом сама расскажу, сейчас нет времени. – Элька подняла указательный палец вверх. – Они вернутся! Выкладывайте, в конце концов, не просто так же вы пришли.

Борька скрестил руки на груди и осуждающе посмотрел на Боруэллу.

– Ну ладно, – смягчила тон Элька и почему-то надулась. – Допустим, мне интересно, что у вас происходит. Ну?

Борька с Петькой переглянулись, вместе вздохнули… и начали наперебой рассказывать. Борька преимущественно говорил о Тетради, Петька зачем-то расхваливал толковый словарь мира, в котором было-то всего несколько записей. Внезапно Петька спохватился и перешёл к вопросу о Тетради. В это время Борька решил выяснить несколько вопросов по толковому словарю.

– Ещё бы несколько собеседников… – мечтательно сказала Элька.

Борька с Петькой замолчали.

– Чего? – недовольно сказал Борька.

Элька махнула рукой:

– Ничего-ничего, продолжайте.

– У нас всё, – сказал Петька.

– Как нам узнать продолжение Тетради? – требовательно спросил Борька.

Элька хитро улыбнулась:

– Меня тут дети научили одному фокусу…

– Дрессированная Элька, – не удержался Борька.

– Повторяю, – терпеливо сказала Элька. – Меня тут дети научили одному фокусу… Вот повтори свою просьбу!

Борька нехотя повторил.

– А волшебное сло-о-ово? – радостно протянула Элька.

Борька оторопел.

– Ахалай-махалай! – неожиданно выпалил Петька.

– Крибле-крабле! – обрадовался догадке Борька.

– Элькус-фиглюс! – с энтузиазмом продолжил Петька.

– Ёлочка, гори!

– Боруэлловопилкус!

– Мы хорошо просили? – наконец-то поинтересовался Борька.

– Куда уж лучше, – недовольно сказала Элька.

– А вообще-то, – снисходительно сказал Борька, – пожалуйста. Нам правда нужна твоя помощь. Сами мы здесь не справимся.

– Тоже мне экспериментаторы, – пробурчала Элька почти довольно. – Идите ищите автопортрет этого дедушки… или прадедушки. Автопортреты вообще всё запоминают, что с рисовавшим человеком связано. Поэтому не советую вам себя рисовать. Хотя… рисуйте, мне как-нибудь покажете… на досуге. Кстати, судя по намерениям детей, они уже подготовили план спасения. Я бы вам посоветовала…

– И тебе пока, Элька, – сказал Борька.

– Приходите ещё… – неожиданно попросила Элька. – Завтра и послезавтра никаких детей не будет…

– Мы придём.

Борька потянулся за очередной конфетой. Петька, вовсю уплетавший вишнёвое варенье, укоризненно посмотрел на него. Борька выпятил нижнюю губу и уверенно потянулся к вазочке снова. Внезапно Петька не очень сильно, но многозначительно хлопнул Борьку по руке. Борька надулся и скрестил руки на груди.

– Пусть мальчик кушает на здоровье, – заступилась за Борьку бабушка. – Пусть сил набирается.

– Сил не надо, – заверил Петька. – Пусть лучше ума набирается. Это ему нужнее.

Борька погрозил кулаком, в котором уже была зажата конфета. Петька приторно улыбнулся.

Из соседней комнаты с кипой бумаг в руках вышел Виктор – тот самый человек, который дал мальчишкам Тетрадь. Он бережно положил бумаги на ковёр и с сомнением посмотрел на них.

– Всё это я нашёл на чердаке вместе с тетрадью. Но есть ли здесь автопортрет… – сказал он задумчиво и почесал затылок.