ты тут появилась, дорогуша, — возник рядом со мной призрак. — Им давно нужен был рядом кто-то, кто помог бы забыть свои глупые детские обиды друг на друга и на себя.

— Эй, а мне? — подошел маркиз. Он уже умылся, привел себя в порядок и даже умудрился быстро побриться.

— Присаживайтесь, ваше сиятельство, — жестом пригласила я, отвернулась и быстро стерла слезинку. — Лекс, приятного аппетита.

— Мугу, — промычал он с набитым ртом. Быстро прожевал и сообщил: — Кстати, Эрика, я уже сообщил с утра Марио, что с сегодняшнего дня ты начинаешь ремонт. И что отец одобрил. Так что к обеду подъедут первые мастера, всё осмотрят и решат, сколько и чего из строительных материалов нужно будет привезти.

Во время завтрака мы обговорили планы на день. Маркиз, как страшно занятой человек, исчезнет куда-нибудь по своим важным делам. Уж найдет, куда спрятаться. Невесты на мне, строители на Лексинтале.

— А может, наоборот? Строители на мне, а Лекс, как ваш сын, пусть доводит девушек? Они ведь в курсе, что в случае счастливого исхода смотрин одна из них станет его мачехой. Вот пусть и тренируются, и он, и они.

— Ну да, они мне опять тщательно завуалированные гадости говорить будут, — помрачнел мальчишка. — И всё с такими милыми мерзкими улыбочками, что прямо в горло вцепиться хочется. А нельзя.

— Друг мой, а тебе кто мешает говорить им в ответ гадости? Но тоже с милой улыбочкой и, разумеется, тщательно завуалировав. Ты ведь знаешь, что ни одна из них твоей мачехой не станет?

— Отец, точно не станет? — озадаченно отложил приборы и откинулся на спинку стула Лексинталь.

— Абсолютно и несомненно! Ни одна из куриц со мной к алтарю не пойдет, — бросил на меня быстрый взгляд маркиз.

— Вот видишь. Значит, ты можешь себя вести как капризный, избалованный, вредный ребенок, который ревнует папеньку к возможной будущей жене. Тебе гадость с улыбкой — ты двойную гадость в ответ с невинным лицом. Тебя оскорбили, прикрываясь этикетом, и ты в ответ то же самое. Но никаких прямых ругательств, ты всё же сын лорда, а они леди.

— А я не умею. Я ведь от них все время прятался. Еще ж и леди Эстебана часто приезжала.

— Ой, да что там уметь? Надо их спровоцировать, а как начнут — тут и ты. Что бы такого сделать-то, чтобы они гарантированно начали тебя шпынять?

— Напомнить им, что во мне эльфийская кровь и что я незаконнорожденный.

— Уши? — тихонько спросила я, глянув на эту часть тела полукровки.

Он нервно подергал себя за мочку.

— Слушай, ты ведь понимаешь, что стыдно быть глупым, невоспитанным и необразованным? При этом стыдно не самого факта, а того, что не пытаешься его исправить. А стесняться себя и своей внешности — глупо. К тому же ты очень красивый. Через пару лет его сиятельству придется завести свору собак, чтобы они отгоняли от тебя девчонок.

— Чего?! — вытаращился на меня Лекс.

— Того! Красавчик ты, говорю. Маг с двумя видами дара — врожденным эльфийским и жизни. Выучишься, получишь образование и диплом, отец по блату поможет тебе занять хорошую должность при дворе, если ты сам шанс не профукаешь. Выслужишься, заработаешь себе сам состояние и титул, раз уж по закону к тебе не может перейти фамильный ди Кассано. К тому же, скажу по секрету, многим женщинам нравятся нетипичные мужчины. Поверь, у тебя отбоя не будет именно от тех, кто окажется в восторге от твоих ушей. Настоящих, я имею в виду.

Повисла пауза. Выплыл из стены вечно подслушивающий Кассель и завис рядом, серьезно глядя на своего младшего потомка. Отложил приборы и немного нервно отпил из бокала воду лорд Риккардо. Сидел в прострации полукровка, таращась прямо перед собой в никуда.

— Правда, что ли? — спросил он шепотом и моргнул. — Не врешь?

— Да чтоб мне провалиться! Зуб даю! — серьезно поклялась я, как в детстве в приюте.

— А вам, Эрика, тоже нравятся эльфы? — ревниво спросил маркиз.

— Да кому ж они не нравятся? Они ведь красивые. Только те, которые истинные и чистокровные, — уж больно заносчивые и надменные. Как ледышки. Но Лекс-то не такой, он милый и живой.

— Я ненавижу ее! — выпалил вдруг последний.

— Кого? — не поняла я.

— Мою мать. Ту, которая родила меня и вышвырнула. Я даже имени ее не знаю.

Я перевела взор на Риккардо. Он хмыкнул и с усмешкой пояснил:

— Вы будете смеяться, Эри. Но я тоже не знаю ее имени. И даже лица не помню. Одна из светловолосых и голубоглазых холодных долгоживущих красавиц, которая от скуки… И нет, я не пытался ее разыскивать позднее. Не вижу в этом необходимости.

— А ты? — спросила я мальчишку.

— И я. Не хочу ее видеть.

— Ну и оставь в прошлом тогда. Ведь мы не в силах его изменить, но можем построить настоящее и будущее. Давай лучше ты будешь на невестах лорда тренироваться говорить гадости, чтобы и придраться не к чему было, но и чтобы не возникало больше желания тебя задевать. Мы и Касселя привлечем. У него большой опыт.

— Я с удовольствием поучаствую. Мальчику давно пора перестать стыдиться себя, — бросил реплику призрак. — Это всё Эстебана и ее травля.

— Эрика, ты со мной? Что бы ни случилось? — серьезно спросил вдруг Лекс и вцепился в мою ладонь, лежавшую на столе.

— Я с тобой!

— Отец… Снимай иллюзию. Я готов стать собой и больше не буду прятать свою суть.

— Малыш… — сглотнул маркиз и с теплотой взглянул на сына.

— Я не малыш. Эрика права. Я уже вырос, и мне пора научиться давать отпор.

Спустя пару минут я с восхищением смотрела на изменившегося пацана.

— С ума сойти! Лекс, ты такой красавчик! У меня нет слов! Можно потрогать?

— Дергать не будешь? — с подозрением спросил он, но в сторону не шарахнулся, когда я встала и шагнула к его стулу.

А я с щенячьим восторгом прикоснулась к вытянутым вверх ушам. Они были не такие длинные, как у чистокровных эльфов, но все же их форма не вызывала сомнения в принадлежности обладателя к дивному народу.

— А они шевелятся? Отдельно?

— Не знаю, — немного нервно отозвался пацан и тут же дернул одним ухом.

Я вернулась на свой стул, подперла подбородок кулаком и с интересом принялась рассматривать своего дружочка.

— Лекс, ты умопомрачительный и сногсшибательный. Я не знала, что иллюзия еще и твое лицо немного меняет и делает более грубоватым. Но что радует, ты не такой слащавый и женоподобный, как эти… Которые дивные. Доедай, и пойдем доводить