— На этом КПП, должно быть, серьезный гарнизон?

— Конечно. Там сейчас базируются местный батальон «аль Нусры» и еще какие-то подразделения «тапочников»… Окраины Халеба видишь?

— Могу я глянуть в оптику?

— Держи «лейку»…

Иван стал вглядываться через линзы восьмикратной оптики в пасмурную даль. Правее одной из оливковых рощ видны светло-серые и песчаного цвета строения; хорошо виден также минарет… И еще один…

Похоже на жилые кварталы. Сразу в нескольких местах клубится дым; кое-где сизый, редкий, распадающийся на тонкие лоскуты, а где-то жирный, поднимающийся темными клубами к небу и потому видимый издалека.

Что это за строения, которые он видит в окулярах бинокля, Козак мог лишь гадать. Хотя, если прикинуть по сторонам света, можно предположить, что там, куда он смотрит, на юге и юго-западе, находятся именно окраинные районы второго по величине города Сирии — Алеппо.

— А вы не боитесь, Саныч, что сюда могут нагрянуть гости?

— Ты имеешь в виду, что мы слишком близко к ним расположились?

— Да, именно это.

Старший усмехнулся.

— Не только не боюсь, но нахожу нашу нынешнюю диспозицию — отличной.

— Почему так?

— Впереди — минное поле… «Противопехотки» здесь ставили как сами повстанцы, так и сидевшее здесь прошлой осенью армейское подразделение. Техника тоже не пройдет — дорога и обочины заминированы. А саперов у «тапочников»… кот наплакал.

— Понятно, — высматривая видневшиеся на поле там и сям подозрительные холмики, а также обратив внимание на остовы нескольких машин, сказал Козак. — Понятно… — Он вернул бинокль наблюдателю. — Ну а с другой стороны? Там, кажется, еще одна подъездная дорога?

— Да, именно по ней мы сюда и приехали… Еще с одной стороны мы прикрыты таким же образом. Тут все напичкано минами, пехотными и противотанковыми. Кроме того, о чем уже сказал и что ты сам видел, есть кое-какие нюансы. Скажем так — тут имеются свои правила, свои местные понятия.

— О чем речь?

— Мы не лезем на дорогу на этом вот участке, не трогаем и гарнизон Анадана. Ну а они как бы не замечают нашего присутствия.

После посещения НП двое мужчин вернулись к каменному строению. Труп уже кто-то прибрал; осталась лишь натекшая лужица и тянущийся от нее сужающийся, прерывистый багровый след.

— Антон, у нас пополнение! — Старший хлопнул Козака по спине. — Берем с испытательным сроком?!

Здоровяк ухмыльнулся, показав крупные белые зубы.

— А чо… В бою посмотрим, Иван, какой ты из себя «козак»! — Он посмотрел на старшего. — А че с этой делать, с «наташей»?

Старший почесал в затылке.

— Вот что… Выпусти ее из машнака [31]!

— А чем ее занять? — ухмылка на толстых губах верзилы стала еще шире.

— У нас повар, кажется, выбыл?

— Марат неплохо плов готовит. А можно зверушек попросить…

— Не стоит, — поморщившись, сказал старший. — Они сейчас на нерве . Марат и другие ребята пусть отдыхают: уже третья ночь почти без сна!.. — Он обернулся к Козаку. — А эта Наташа умеет готовить?

Иван с трудом подавил желание расхохотаться: он ни разу не видел Джейн за готовкой и не представлял ее в качестве повара. Разве что только, если понадобится приготовить что-нибудь «остренькое»… Вот здесь она, судя по увиденному на кипрской вилле, судя по приготовленной «лично Джейн» отбивной, которой угостили собачку, крупный специалист.

— Признаться, я не в курсе, — сказал он, скрывая усмешку. — Спросите у нее сами.

— Когда стемнеет, надо развести огонь в пристройке и приготовить горячее на всю нашу команду. На «русскоязычную», — уточнил старший, — потому что местные сами себя обслуживают в плане харчей. Но учтите, с огнем надо аккуратно, а то нам сюда отгрузят партию гостинцев… мин или чего потяжелей.

— Если найдется казан и продукты, могу плов сварить. И очаг устрою так, чтобы дым рассеивался… Если дождаться темноты, то со стороны никто ничего не заметит.

— Займись мужской работой. — Старший показал на пикап с простреленным колесом. — Поставь «запаску»… Набей из цинка ленту… короче, дело тебе найдем.

Антон направился отпирать крышку погреба, а старший вновь озабоченно посмотрел на часы.

— После «нолей» планируем вылазку в город… Ты говорил, Иван, что тебе не доводилось бывать в Халебе?

— В Алеппо? — удивленно переспросил Козак. — Я правильно вас понял?

— Да, в Алеппо, — подтвердил старший группы. — Не был еще в этом славном древнем городе? Нет? Ну, вот мы и устраним этот досадный недостаток…

Анне потребовалось некоторое время после звонка и короткого разговора с Иваном, чтобы успокоиться, чтобы прийти в себя.

Спустя примерно полтора часа ей позвонил Антонов.

— Анна, я прослушал запись недавнего разговора. Ты молодец, умно себя повела…

Козакова хмыкнула про себя — она-то думала иначе; она считала, что растерялась в момент звонка и вела себя как дурочка.

— Все нормально, — словно прочитав ее мысли, сказал куратор. — Лично я оцениваю случившееся позитивно. Но сугубо для порядка спрошу — ты опознала голос?

— Да, это был Иван. Я в этом полностью уверена.

— Не похоже на «нарезку»?

— Абсолютно точно, что это не «нарезка» из его слов… Мы говорили в онлайне , он меня слышал и реагировал на мой голос.

— Мне тоже так показалось.

— Жаль только, что разговор получился короткий…

— Его намерено оборвали.

— Я так и поняла, что у него имеются какие-то проблемы.

— Он пока не свободен, вокруг него идет игра . Но зато мы удостоверились, что он жив и здоров.

— Это самое главное.

— Сам этот разговор… он довольно неожиданный подарок для нас. Теперь появилась ниточка, за которую мы можем потянуть… В дополнение к тем кончикам, за которые мы дергаем уже сейчас.

— Известно, откуда звонил Иван?

— Они закрыли этот канал в плане его возможной идентификации. Ну а технически звонок прошел через один из спутников связи.

— Понятно.

— Ты делаешь ту работу, что я тебе поручил?

Анна, посмотрев на открытый ею еще час назад файл, подавила вздох.

— Да, конечно, — сказала она. — Именно этим я сейчас и занята.

Анна заварила себе кофе и подкрепилась найденными в холодильнике сэндвичами. Перекусив, уселась за стол и занялась просмотром материалов, собранных в первой папке. В той папке, что была названна Виктором — или тем, кто собрал инфу в один раздел — так: «СИРИЯ И ЧВК (1)». Подборка открывалась уже знакомым ей по публикациям на многих интернет-ресурсах, а также в некоторых российских и зарубежных изданиях, письмом некоего сотрудника частного охранного предприятия «Britam Defense» своему старшему коллеге.