Огонь еще не улегся, но где-то там в пламени сканирование засекает включенные защитные поля. Артефакты Странника сделаны вовсе не из говна и палок. Правда, еще пару таких огненных залпов они точно не выдержат.

Вот из алых клубов дыма внезапно вырывается пернатая махина с орлиными крыльями и клювом. Она поднимается в воздух, разрезая дым, а ее мощные крылья создают мощные вихри, разгоняя остатки огня и пепла. За ней, словно по сигналу, вылетают еще пятеро таких же грифонов, грациозно парящих в воздухе, несмотря на их внушительные размеры.

Рептилоды, парящие рядом, сразу умоляюще завопили:

— Птица! Птица!

Мои перепончатые пальцы! Это всё меняет!

«Золотой! Отставить! Больше никакого огня!»

«Что⁈ — Дракон, уже набравший в легкие воздуха для мощного залпа, аж подавился искрами. — Человек, ты издеваешься? Я почти их поджарил! Два выдоха — и им кранты!»

«Никакого огня, — повторяю с нажимом. — Включай поле и сбивай всадников как таран, а грифонами я займусь».

«Ну здрасьте-пасти!» — ворчит Золотой, но слушается. Да и попробовал бы он не послушаться!

Ящер окутывает себя желтым полем и несется навстречу грифону, который выглядит маленьким птенцом по сравнению с чешуйчатым гигантом.

Рептилоиды с замершими сердцами наблюдают за грядущим столкновением своей священной птицы и Золотого дракона. Некоторые из ящеролюдей даже зажмурились, не выдержав напряжения. Башраны поклоняются птицам и любую обиду, нанесенную пернатым, воспринимают очень близко к сердцу. Однако, они служат мне, поэтому не мешают Золотому. Иначе бы уже бросились на него и, конечно, огребли бы по первое число.

«Эй, братва, — по мыслеречи обращаюсь к рептилоидам. — Расслабьте булки. Птиц не будем обижать, только слегка потреплем, чтобы скинуть всадников».

«Спасибо, Посланник!» — сразу облегченно выдыхает Рюса Зеленый Коготь, и остальные башраны ощерили свои монстряшные пасти в радостных лыбах.

Оглянувшись назад, я бросаю сразу всему отряду:

«Внимание! Легкая прогулка отменяется. Первоначально предполагалось, что Золотой превратит всех лазутчиков в гриль, а мы лишь понаблюдаем. Но я решил, что грифоны должны быть моими. Поэтому все слушаете меня и выполняете команду».

От всей группы исходит отчетливое согласие.

«Да без „Б“, Филин! — заявляет Паленый по мыслеречи. — Я вообще-то и хотел подраться, а не просто трястись в облаках».

Ага, значит, за дело. Чтобы сделать все четко, необходима командная работа. Я отправляю Паленого со Светкой вниз тушить пламя, остальным велю тоже снижаться и готовиться к спуску. Они будут принимать наши с Золотым подачи.

Рептилоиды обрадовались моему решению пощадить «птичек», но дело не только в их религиозных чувствах. Грифоны — редкие и сильные звери, которые очень хорошо поддаются ментальному программированию. К тому же, они летают. А зверушек никогда не бывает слишком много. Раз Ци-ван решил сделать мне подарок, как я могу отказать самому Императору Поднебесной? Никак!

Между тем дракон уже столкнулся с грифоном в авангарде. Он налетел брюхом на пернатого зверя, и они сшиблись на полной скорости. Вспыхнули силовые поля — желтое и голубое. Грифона отбрасывает в небо, как мячик, ханец едва удерживается в седле. Подскочивший Золотой продолжает напирать и давить, и артефакт не выдерживает, ломается, синее поле исчезает. Всадника тут же стряхивает вниз, и он с грохотом падает в потушенное ущелье. Пусть теперь его принимают Настя и Змейка.

Подлетев ближе к грифону без всадника, я мигом беру под контроль пернатого зверя. Пришлось проломить закладки и причинить ему боль, но ничего страшного, потерпит. Тем временем Золотой сталкивается с новой жертвой по тому же принципу. Другие ханьцы, осознав в какой они заднице, решают удрать.

Я бью пятками бока пегассира. Заржав, конь взмахивает крыльями и нагоняет грифонов. Пси-гранаты делают свое дело, и двое всадников с криками падают с седел. Не знаю, почему не включились силовые поля. Может, их артефакты обесточил еще первый залп Золотого.

Но вот с третьим ханьцем мне приходится повозиться. Мало того, что у него в порядке защитный артефакт, так он ещё и сам телепат. Но это даже интересно. Обожаю общаться с коллегами по магическому цеху. Специально скинув магический доспех, я парю рядом и пытаюсь пробиться в его сознание щупами. Телепат явно удивляется моей наглости, но это лишь подстёгивает мой азарт.

«Просто щупами⁈ Сосунок! Ты на кого попер⁈ — визжит он по мыслеречи. — Ну я тебя сейчас!»

«Недооценивай простую менталику, дедуль, — усмехаюсь я. — В твоем возрасте это уже пора знать».

Ханец действительно седой, с узкой бородкой, типичный «мудрый сенсей» из фильмов про каратэ. Однако в боевой телепатии ханьцы даже не вторые, а первые — с конца списка. Учиться у этого старика мне нечему; скорее, я сам мог бы его натаскать.

Наши ментальные силы сталкиваются, и начинается настоящая битва разумов. Доспех бы мешал плотному контакту разумов, поэтому мне пришлось его убрать. Ханец пытается дать мне отпор, но увязает в моих телепатических сетях, а я тем временем тараню его щиты. В наших головах стоит такой оглушительный грохот, словно по наковальне стучат молотом, но внешне это никак не проявляется. Мы просто парим друг против друга на наших зверях, зависнув в одном месте. Мой пегассир мирно ржёт ханьскому грифону, а тот отвечает клекотом.

«Что ты творишь, сосунок⁈ — шипит телепат, сузив глаза от боли. — Мои щиты прочнее стали…»

Грохот рухнувших закладок скручивает его в седле.

— Бам, — произношу я вслух, бисеринки пота катятся по моему лицу.

Телепат замирает со стеклянными глазами. Работа была не из лёгких, но я сам так захотел. Мне было интересно посмотреть, смогу ли одолеть перворангового Мастера самым кропотливым способом. Оказалось, что смогу. Даже Фирсов, любитель щупов, не использует их на других телепатах в смертельном бою. С телепатами надо использовать наиболее убийственную псионику. Но проверить свой уровень можно только так — вступив в ментальную схватку на равных условиях и попытавшись захватить разум коллеги по магическому ремеслу. Всё это тренировка перед тем, как начать добавлять в Легион телепатов. Пока рано это делать, но в будущем планирую.

Эксперимент прошел удачно, но есть нюанс. Ханец сопротивляется, и мне приходится загонять его разум в самые глубины подсознания. Стоит ослабить хватку, и он вернет контроль. Всё же телепатов нельзя программировать, только подавлять и контролировать вручную. Сил это требует неимоверно.

— Прыгай, — киваю телепату. — И постарайся сделать красиво.

Ханец встаёт на седло ногами и, пружиня на носках, выполняет сложный прыжок с множественным сальто. Ого, да этот дед настоящий каратека! Или занимался спортивными прыжками в воду.