Постепенно, незаметно, но помощь бабушке с внуком распространилась на все Бережки. Кому забор поправить, кому сено помочь скирдовать, кому дров наготовить на зиму: амулеты амулетами, а запас карман не трёт, как выразился Петрович. Да мало ли дел в деревне? «Приют путника» тоже без помощи не остался. Порушенное шипорогом крыльцо трактира сразу починили.

Особо ценились плотницкие навыки близнецов и Теренса. Толстячок гоблин сумел преодолеть неуверенность в своих силах не только вне лагеря. Даже на тренировках он нет-нет, да и удостаивался похвалы комрита Тарона. Комрит и думать забыл о своём опасении, что Ирван и Теренс станут для ритона проблемой.

На этот раз достроили сарай старой супружеской паре. Счастливые хозяева пообещали служивым бочонок виноградного вина со свежего урожая.

— Я бы хоть сейчас открыл, — суетился хозяин, — да не дозрело пока винцо, не доиграло. Ему ещё недельку постоять.

— Не кипеши, отец, — пробасил Петрович. — Нам ещё у вас тут служить и служить. Успеешь, угостишь.

— Угощу, угощу, — закивал хозяин и добавил, обнимая хозяйку, невысокую худенькую старушку: — Уж как мы с Крошкой моей вам благодарны, слов нет.

Петрович вздрогнул всем телом. Здесь, в другом мире, нашёлся тот, кто наградил жену таким же ласковым прозвищем. Он замер от нахлынувших воспоминаний.

Почему-то увиделась первая встреча. Проводы в армию. Автобусы у военкомата. Толпа родственников, друзей. Невысокая девчушка, что пришла своего брата проводить. Неожиданно вырвавшийся вопрос:

— Будешь меня с армии ждать, Крошка? Если что, меня Саней зовут. У брата адрес твой возьму, напишу.

И ответ:

— Делать мне больше нечего! — Смех весёлый, колокольчиком и тоже неожиданное продолжение: — Но ты напиши, Саня…

— Эй, сынок, да что с тобой? Третий раз зову, а ты молчишь, как в камень обратился, — донёсся до Петровича обеспокоенный голос хозяина.

— Жену свою вспомнил, — отозвался Петрович. — Я ведь её тоже Крошкой называю.

— Вот, видишь, — торжествующе обернулся хозяин к жене. — А ты всё ворчишь, что перед людями за такое прозванье неудобно. А я ведь любя.

Старушка же ласково погладила Петровича по руке и сказала:

— Ничего, служивый, время оно быстро летит. Не успеешь оглянуться, как служба закончиться. Вернёшься домой к своей Крошке.

Петрович, молча, обнял старушку, пожал руку хозяину и отправился догонять успевших отойти всадников. Удержать подступившие к глазам слёзы удалось. Пришло удивление, столько держался, а тут, смотри-ка, из-за одного слова расчувствовался. Петрович сделал пару глубоких вдохов и загнал накатившие воспоминания и чувства в дальние уголки памяти. Не время для них. И чтобы восстановить душевное равновесие, он решил переключиться на что-нибудь другое. Поравнявшись с Тимсом, Петрович спросил:

— Тимоха, слушай, а почему мы круги призыва не ищем? Ведь если их стереть и так, и магией, прорыва не будет. Вон, пастухи рассказывали, что по рисунку дважды отару прогнали, а после и координаторы в том месте магичили.

Тимс удивлённо посмотрел на Петровича, с видом, как можно не знать элементарного, затем сообразил, что легко, если ты из другого мира. Сам на Земле в перьях белой вороны побывал. Чувствуя неловкость, Тимс принялся подробно объяснять:

— Круг призыва можно обнаружить, только если он нанесён не больше, чем шесть часов назад. После этого времени он становится невидимым.

— А магия в нём остаётся? — уточнил Петрович.

— Конечно, в этом и смысл, — удивлённо ответил Тимс.

— Но ведь вы же можете определять магию в челове… — тут Петрович осекся, — ну, в любом существе при помощи амулета-кристалла.

— Можем, а что? — Тимс остановился у крыльца трактира, решив поговорить с Петровичем на улице, пока накрываются столы.

Правда, мысли молодого мага были уже там, откуда доносились ароматы жареного мяса и свежей зелени.

— А магию круга призыва кристалл покажет? — вновь спросил Петрович.

— Покажет… — протянул Тимс, и тут он догадался, к чему были заданы такие вопросы. — Да ну, не таскаться же по лесу с тяжеленным кристаллом. К тому же, у него радиус действия не очень большой. Сам видел, вплотную надо подходить.

— Это если целый, тяжело, — произнёс Петрович. — А если небольшой кристалл, усилить петлёй и приделать к ручке, по типу земных металлоискателей или миноискателей. Там схемка плёвая, вот смотри.

Отломив ветку с куста, Петрович принялся рисовать на земле, попутно объясняя Тимсу, даже о еде забывшему, где поставить кристалл, как усилить магические потоки, чтобы увеличить радиус действия. В запале ни сам рационализатор, ни маг не заметили, как к ним присоединился ещё один слушатель. Комрит Тарон, когда Петрович закончил объяснять, деловито поинтересовался:

— Какие материалы нужны для опытного образца?

Петрович и Тимс чуть не вздрогнули от неожиданности, но тут же принялись перечислять необходимое.

— Всего-то, — обрадовался комрит и добавил: — Кристаллы у нас и так списанной устаревшей модели, один каптёр точно даст, проволоку, как проводник магии возьмём у оружейников. А вот ручку…

— Да швабру у кухонниц позаимствуем, а позже плотники нам выточат ручки, если дело пойдёт, — подсказал Петрович и добавил: — Назовём магоискателем. На нас с Серым и на других магах опробуем.

Из открытой двери трактира раздались звуки скрипки. Ижен, чьи пальцы уже зажили, сделал новые струны на подаренную императором скрипку, и решил порадовать друзей игрой на драгоценном инструменте.

— Талантливый парнишка, — произнёс комрит Тарон. — Ему бы у столичных мастеров подучиться, цены бы не было.

— В этом году не получилось, а вот на следующий Женька с матушкой Неей поедут на прослушивания в Академию Искусств Картахеи, — ответил Петрович. — Как раз и денег достаточно подкопим.

— Он же маленький для Академии, — удивился Тимс Корин. — Не слышал, чтобы туда детей брали.

— Легат по нашей просьбе узнавал, при Академии есть школа для юных талантов. Заочная. Женьку точно примут. Будет два-три раза в год ездить, экзамены сдавать. А как подрастёт, тогда уже в Академию, — произнёс Петрович с гордостью за приёмного сына. — Школа, конечно, платная. Зато лучшие выпускники могут обучаться дальше на бюджете, то есть за счёт королевской казны.

Сказав это, Петрович подумал, что стоит матушке Нее с Женькой оставить большую часть заработанных им денег. В своём мире, когда вернётся, он сумеет заработать. Дочки устроены, у них с Крошкой тоже небольшой запас имеется. Так что, с родной семьёй в материальном плане всё нормально, а вот о приёмной просто необходимо позаботиться.

Ижен завершил игру. Он высунулся в дверь и позвал:

— Отец, Тимоха, командир, только вас ждём, — и скрылся внутри трактира.

— Нет, вы слышали, и этот туда же: Тимоха! — возмущённо произнёс Тимс Корин.

Петрович и комрит Тарон переглянулись, пряча улыбки.

Вечером в лагере царило невероятное оживление.