– Не прикидывайся, старый маг. Наверняка ты уже видел почему. Иначе бы я никогда не вытащила тебя из Дастгарда и даже силой не заставила поехать за собой. А мы в пути уже несколько недель, и до сегодняшней ночи ты не задал не единого вопроса.

– Я могу начать сомневаться, дитя. Ведь есть такая совершенно обычная человеческая слабость.

– Ты не человек.

– Эльфы, к которым мы держим путь – тоже. Тем не менее…

– Сомневаться уже поздно. Ты либо веришь в это, либо нет. Мы проделали слишком долгий путь, чтобы поворачивать назад, поэтому доверься своему первому чувству.

Вастерас открыл флягу с водой и пригубил из нее.

– Рогар знает, что ты здесь? – спросил он, вытерев губы от влаги.

– Конечно. Он меня и послал. Получить поддержку эльфов было его идеей, сразу как он узнал, что они не посетили Свободный Конвент.

– Но почему ты помогаешь ему? Та девушка, которую я когда-то знал, никогда бы не пошла на это.

Люция внимательно посмотрела на старого эльфа и спустя минуту ответила.

– У судьбы свои причуды. Иногда мы только неуклюжие пальцы в грациозных движениях предназначения.

– Сколько я не изучаю тебя, никак не могу понять, в чем твой интерес? Зачем ты сказала королю, что Сарвилл соберет великую армию магов и поработит Дастгард вместе со всей Дордонией? Ведь это не так.

– Ты заметил, как мы поменялись местами, Вастерас? Еще тридцать лет назад я мучала тебя своими вопросами и вот сегодня этим занимаешься ты.

– Ты была юной и наивной девочкой. Что время сделало с тобой? Мне хочется верить, что так и должно быть, и просто идти по пути предназначения, но видя какие страшные вещи происходят вокруг тебя, я просто не могу слепо следовать за тобой.

– Придется. Доверься мне, Вастерас, как я когда-то доверилась тебе. А теперь пора спать.

– Как это банально, – пробубнил старый эльф себе под нос. – Получить ответы на все свои вопросы и не узнать ровным счетом ничего.

Следующие дни пути в сторону Изумрудного Леса Вастерас и Люция вновь не говорили друг с другом, лишь изредка перекидываясь парой фраз перед тем, как улечься спать. Пустыня тянулась бесконечно. Несмотря на наступающий на всем материке сезон Расцветания в Сумеречной Пустоши днем лютовала изнуряющая жара, а ночью задувало так сильно, что укутавшиеся в одеяла на лежанках путники едва могли согреться.

Когда очертания зеленого густого леса наконец показались на горизонте, Люция пришпорила коня и не замечая за собой как сильно бьет его по бокам послала в галоп.

Сначала песок сменился на безжизненную сухую, но плотную землю, по которой путники скакали еще целый день, потом из почвы наконец стала прорастать трава, которая воодушевляла и своим безмолвным появлением объявляла конец безжизненной пустыне.

Единственной дороги, по которой можно было проскакать к лесу не было, поэтому всадники сбавили ход и пробирались, ступая по невысокой траве среди все еще редко растущих деревьев. Лучи солнца, светящего над их головами, пока еще долетали до гостей Изумрудного Леса, но уже слишком тусклыми и отнюдь не согревающими.

Очень скоро редкие сосны спутались с часто растущими дубами, липами, плакучими ивами, буками, кленами, ореховыми деревьями и другими видами, которых Люция не знала и видела впервые в своей жизни. Из-за величественных крон, нависших над путниками, в лесу было совсем темно, а у редких, проскользнувших внутрь лучей скапливалась мошкара и кружилась в надежде насытиться светом, пока здесь вновь не воцарился мрак.

Люция зажгла факел и передала его старому магу, пустив того на коне вперед и продолжая следовать за ним.

Лес кишел оврагами, холмами, извивающимися из земли корнями, небольшими бурлящими болотами, то и дело загораживая путь исполинскими стволами деревьев, повидавших на своем веку многое. Откуда-то из чащи доносилось странное бульканье, угуканье, стук трудящихся несмотря ни на что дятлов, тяжелое сопение невесть кого, но призывающее ни в коем случае не будить его. Воздух был наполнен ароматами разных трав и заставлял странников наслаждаться и глубоко дышать.

Конь Вастераса нервно трепал гривой упрямясь ступать туда, куда не дотягивался свет от факела, но все же повинуясь хозяину медленно шел вперед. Старый эльф снял капюшон и остановился.

– Сними с меня кандалы, дитя, – древний обернулся к чародейке.

Она без лишних вопросов кинула ему ключ. Оковы из трита рухнули на землю освещая своей лазурью пространство вокруг места, куда они упали. Кони двинулись дальше.

Люция почувствовала, как нечто обволакивает ее тело. Это может быть защитная магия, подумала она.

Они уже полдня пробирались по погруженному во мрак Изумрудному Лесу, а чародейка после постоянного напряжения в ожидании встречи с эльфами уже совсем расслабилась и позволила себе не думать о том, что их ждет, когда они наконец доберутся до поселения.

– Это здесь, – Вастерас остановил коня и спешился, привязав мерина к тонкому стволу дерева, у которого листья росли прямо из коры.

Люция откликнулась на жест эльфа и тоже сошла с коня.

Гости Изумрудного Леса продвинулись вперед еще на несколько саженей и остановились перед стеной, которая представляла из себя десятки стволов растущих здесь деревьев, сросшихся друг с другом, а сама преграда тянулась далеко за пределы освещаемого огнем пространства. Древний положил на препятствие ладонь и вся стена вдруг стала пульсировать изумрудным светом. Люция готова была поклясться, что внутри стволов билась жидкость, служившая им кровью. Под этот глухой звук биения неведомого сердца, ветви и стволы деревьев потянулись к земле открывая узкий проход эльфу и его спутнице.

Путники вошли внутрь и оказались в пристанище эльфов. Весь лес тут был охвачен зеленым оттенком, заменяя свет солнца свечением от того, что текло по стволам деревьев, росших повсюду. Тропа вела вниз, по выбоинам, напоминавшим лестницу. Где-то недалеко слышалось журчание ручья, а впереди густая здесь растительность начинала произрастать реже.

Вастерас и Люция спустились по лестнице и выйдя из-под очередной кроны, оказались перед огромный поселением.

Небо заменяла исполинская крона, нависшая высоко над самым величественным зданием в поселении, построенном на большом утесе над сотнями домов снизу. Вместо звезд наверху мерцали изумрудными каскадами листья неведанного дерева, и они же освещали и днем и ночью таинственные жилища эльфов, расположенные недалеко друг от друга на маленьких островках посреди большого озера, со всех сторон в которое спадали прозрачне водопады, бившие с утеса позади эльфийского города.

Между множеством островов ложились радугой с одного берега на другой мосты из белого камня, на один из которых и ступил Вастерас.

– Дворец короля наверху. Мы доберемся туда не быстро…

Не успел Вастерас закончить фразу как перед ним возникла фигура высокого беловолосого нелюдя.