– Рассказчик из тебя, как девственница из пятидесятилетней куртизанки, – махнул рукой безбородый. – Много лет назад гномы правили всей Неймерией, – начал он историю на свой лад. – Даже эльфы ходили по нашим землям на цыпочках, потому что гнев тогдашних королей был тверд и безжалостен. Не нужна была нашему народу никакая магия, потому что один гном в ярости стоил десяти размахивающих своими ручками эльфов.

– Ну что ты языком чешешь? – Вакин вернулся в беседу, пользы которой изначально не принес. – Эльфам всегда все равно было на земли и власть. Изумрудный Лес и небольшие храмы по всему континенту – это все, на что они когда-либо претендовали.

– Это тебе сейчас так кажется, балда, потому что они давно носу из леса не показывают. А что до гномьих богатств – им всегда дело было.

– Не все равно им было, когда наши короли свои носы в их дела совали! Но по-другому ни их, ни нас не учили.

– Да ладно! А как ты объяснишь вторжение Иллана Таасина в Город Гор? Такое было одно и не говори, что твои предки не рассказывали о кровавой битве у Соколиных Вершин?

Вакин не обернулся, но Гровин Баггз догадался что тот нахмурил брови.

– Я слышал, что мы первые напали на отряд спящих эльфов, взяли пленников, потом жестоко пытали и в конце концов убили. Это спровоцировало конфликт и тогда остроухие пришли к Соколиным Вершинам мстить.

– Складно поешь, брат. Да только ни толики правды в этой басне нет. Слушайте тогда оба, как дело было, пока Гровин Баггз жив и может вам истину поведать.

Кобыла уже протаскивала телегу с гномами через небольшой мостик, что помогал преодолеть ров перед воротами города.

– Эту историю мне рассказал мой дед – Сандал Баггз. Он тогда служил в армии короля и патрулировал Змеиный Тракт у подножия Призрачных Гор. Всю правду я знаю с его слов, так что можете не сомневаться в том, что так на самом деле и было, – Гровин Баггз облизнул пересохшие губы. – В то Долгоночие стоял жуткий мороз и другого такого мой дед не припомнил больше за всю свою жизнь. И вот решив отлучиться для того, чтобы отлить, он зашел глубже в лес. Вороны тогда орали словно проклятые какие птицы, вспоминал мой предок, а красная луна на небе предвещала кровавый рассвет. И вот стоит он у дуба, делает дело и видит, как вдалеке, сквозь лысые ветви и тьму, огонь светит. Он, ясно дело, сразу за секиру схватился и медленно пошел к костру проверить, не бандиты ли какие там свое логово обустроили. Вскоре добрался дед до лагеря, в котором десяток лежанок был расстелен, но ни единой души вокруг не было, хотя костер такой силы горел, что с самых Южных Земель виднелся. Зашел он в лагерь, а там кровь повсюду. Тьма и смерть по поляне гуляют…

– Кудах! – завопил внезапно Вакин, а внимательно следящий за рассказом Бовин от неожиданности подпрыгнул и заставил гномов расхохотаться на всю улицу, прохожие на которой до этого момента не обращали на странников никакого внимания.

– Ну и трусливая ты курица, новичок! – Вакин не мог остановить свой смех.

Бовин лишь обиженно посмотрел на товарища и вновь повернулся к Гровину Баггзу.

– Эльфьи уши на ветках висели повсюду и самих тел видно не было, понимаешь? – Гровин Баггз вопрошал с огромными глазищами.

Новичок кивнул.

– Ничего ты не понимаешь! Значит это, что когда гномы тот отряд обнаружили… Вернее, то, что от него осталось, эльфы уже все поголовно мертвы были. А та сволочь, что сказы наплела остроухому королю, своей выгоды искала. А быть может этот ваш Иллан Таасин специально все подстроил, чтобы повод иметь на гномов напасть. Потому как именно тогда в Призрачных Горах огромную шахту продолбили и целые залежи золота нашли.

– Ты, стало быть, Гровин, веришь еще в какую нечистую силу, кроме тех, что всему человечеству известны?

– Не верю, Вакин, – громко, но шепотом ответил гном. – А знаю. Понял? Чую я, что помимо золота из той скалы еще что-то нечистое выпустили. Да только что это, так никто и не узнал.

– Гляди-ка, Бышек! Гномы! – заорал чумазый мальчуган, показывая пальцем на телегу.

– А что ты на нас уставился, будто мы твоя собственная задница, которой ты никогда не видел? – ответил Гровин Баггз, гордо выпрямившись на повозке, так что его тень смогла дотянуться до мальчугана.

– Гномы! Тут гномы! – не успокаивался ребенок.

– Если орешь, дак ори, что гномы с диковинными товарами в ваш захудалый городишко прибыли. А то, что без толку глотку рвать?

– Я их заметил! Мне награда и полагается! – заорал второй мальчишка, подбежавший к другу и уставившийся на путников.

– Не ври, Бышек! Награда моя, потому что я первый заметил и тебе сказал!

– Нет, я! – противился другой.

– Нет, я!

– Нет, я!

– Вот это я понимаю, встретили, что называется, со всеми почестями, – смеялся безбородый.

Дети схватились друг с другом и каждый из них в надежде побороть другого и получить таким образом неведомую награду всеми силами пытался завалить соперника. Народ вокруг отступил, но вместо того, чтобы забавляться безобидной дракой, как это делали гномы, подозрительно смотрел на путников и перешёптывался.

– Ладно, расходитесь! Никакой награды вам все равно не светит, только колени зря пачкаете.

Но побеждавший к товарищу Бышек, весь красный от усилий, не слышал ничего вокруг, потому как чувствовал, что его противник вот-вот сдастся и повалится на лопатки.

– Ну и хрен с ними, – махнул рукой Гровин Баггз. – Трогай, Вакин. Устал я с дороги, вези к ближайшей корчме.

– Стоять! – крик послышался откуда-то из толпы.

Гровин Баггз обернулся и принялся искать глазами невежду, что одним тоном заставил себя невзлюбить.

Вскоре сквозь толпу стали протискиваться стражники в блестящих доспехах, один из которых был с пышной черной щеткой над верхней губой и повторял свой приказ тем же властным тоном.

– Стоять, я сказал! – вышел он к мальчишкам и взяв за шиворот обоих, развел в стороны. Арбалетчики за спиной усатого направили свои орудия в сторону гномов.

– А в чем собственно дело? – возмутился Гровин Баггз и уткнул руки в бока. – Эти хреноделы без нашего участия поцапались, с ними и разбирайтесь, а нас не приплетайте.

– Слезайте с телеги. Вы арестованы.

– Арестованы… – повторил Бовин, который, кажется впервые и навсегда в одночасье избавился от сонливости.

– За разбойное нападение, ограбление и поджег лавки гражданина Каана Зурвабы Одиманге, мы берем вас под стражу!

– Это еще что за снег с горы? – искренне вопрошая произнес безбородый.

– Тот, кого вы, проклятые гномы, покалечили и ограбили. Слезайте с телеги.

– Мы никуда не слезем! Пусть ваш Зирамбве, или как его там, придет и скажет, что мы никакого отношения к этим ограблениям не имеем!