— Письмо! Лин сказал, пришло письмо с имперской печатью?! — взволнованно спросил гаремник. За последние три года он, как и многие, заметно помолодел и похорошел, но я знал, что в свою постель госпожа его так и не пустила. Что ему совсем не мешало с невероятной любовью и заботой ухаживать за Милой.

— Да, — кивнул я. — Жду Тора, чтобы открыть его.

— Значит, ты еще не знаешь, именное оно или нет? — нахмурился Лорвуд, проходя в кабинет и усаживаясь в одно из кресел, что стояли у окна.

— Не знаю, — кивнул я.

Мне реально было не по себе от мысли, что конверт все равно придется вскрыть и узнать волю императора. Я глупо надеялся, что там не будет значиться имени госпожи, и мы сможем отправить ответ с вежливым отказом, но умом понимал, что имя там будет. Три года молчания стандартный срок для Бесполезных, чтобы о них, наконец-то, вспомнила империя и потребовала приносить пользу…

— Наставник, — Омелиан растеряно смотрел на распахнутую дверь, за спиной мальчика возвышался Тор, хмуро оглядывая Шаира и Лорвуда.

— Проходите и закройте дверь, — велел я, мельком взглянул на веселящегося Ариэля и направился к столу. Тор занял мое место у окна, значительно перекрывая свет своим телом и создав мрачную обстановку. Сам же это заметил и подвинулся, но предчувствие неприятностей не прошло…

Тянуть с письмом не стал, вскрыл печать, достал прямоугольник плотного картона и зачитал золотую вязь послания:

«Уважаемая алиэри Мила, хозяйка поместья «Тихое место», официально приглашается на ежегодное празднование Великого Процветания, которое состоится на седьмой день от начала месяца. С радостью сообщаем вам, что расходы на проживание и развлечение берет на себя империя. Адрес вашего проживания и список обязательных мероприятий прилагается. Обратите внимание на ограничения по имуществу. Соблюдение данных норм обязательно!»

В кабинете воцарилась мрачная тишина, и даже смех Ариэля не мог ее развеять.

— Наставник, — Омелиан, наблюдая за всеми нами, был растерян. — Что происходит? Что плохого, что госпожа поедет на праздник?

— Плохого? — мрачно переспросил Лорвуд.

— Да все плохо, — тут же перебил его Шаир. — Госпожа… Наша девочка не готова к такому… С чего они вообще про нее вспомнили?

— Три года, — нахмурился Тор. — Если она не поедет…

Лин развернулся ко мне с немой мольбой во взгляде, и я, устало потерев переносицу, постарался объяснить своему ученику и помощнику то, что знали мы все.

— Раз в год в столице империи для поддержания магии Процветания устраивается праздник, куда, помимо Полезных алиэри, приглашаются и Бесполезные. Они пьют, гуляют и развлекаются три дня. Женская энергия заряжает столицу и позволяет насладиться магией еще один год.

— Но госпожа Бесполезная, — встрепенулся Омелиан.

— Но не бесплодная, — горько заявил Шаир. — Бесполезных приглашают для тех свободных, кто решает обзавестись потомством. Полезные алиэри гуляют в верхних садах императорского парка, их никто не тронет и пальцем без их согласия. Свободные будут ухаживать за ними, наполнять свои резервы и веселиться.

Бесполезные алиэри, в кое число входит и наша госпожа, будут «веселиться» в нижних садах, и все свободные, кто захочет себе наследника, спускаются к ним. Не все женщины согласны с таким отношением, но у них мало выбора. В нижних садах вся еда, напитки и даже благовония наполнены дурманом, что кружит голову алиэри.

Сначала ей просто становится весело, потом свободные становятся невероятно привлекательными, все без исключения. Причем настолько, что, когда те зовут их уединиться, они не могут им отказать. На балу у императора за один вечер Бесполезная алиэри может получить до трех четырех таких приглашений. Кому из свободных она приглянется, продолжают с ней развлекаться и в следующие два дня, так как дурман быстро не рассеивается.

На третий день при помощи артефактов узнают, забеременела ли алиэри, и, если да, то отец будущего ребенка получает полную опеку над его будущей матерью. Дурман развеивается, и сознание к алиэри возвращается, она отлично помнит всё развлечение, что творилось в императорском саду… Не все после этого остаются счастливыми тем более, нося под сердцем ребенка мужчины, что взял их в омуте дурмана.

— Прежняя госпожа ненавидела эти выезды, — хмуро заявил Лорвуд. — Но империя, Бесполезным, выбора не оставляет. Если алиэри приходит именное приглашение, отказаться она не может, иначе…

— Её лишают всего имущества и земли. Всех рабов убивают у нее на глазах и ей дают полгода, чтобы забеременеть и доказать своеобразную полезность для империи.

— Госпожа… — мальчик побелел.

— Госпожа не откажется от нас, — тихо прошептал Шаир, и я был с ним согласен. — Но этот праздник может пробудить ее память…

Я понимал, о чем он, перед моими глазами до сих пор стояла она — белая, привалившаяся к двери, со слезами, стекающими по щекам, а ведь это был простой танец с Эйраном… Но сколько он всколыхнул в ней страхов и боли…

— Мы пойдем вместе с ней и не позволим свободным… — запальчиво начал Омелиан.

— Не получится, — остановил его порыв Тор. — Помнишь приписку «ограничения по имуществу»? На время пребывания в столице империи госпожа может взять с собой только трех телохранителей, управляющего, повара и двух пажей, не старше семнадцати лет. Гаремникам на праздник нельзя. Здоровье и осмотр будут проводить имперские врачи… Нам по прибытии присвоят персонального соглядатая, что будет следить, чтобы госпожа получила дозу дурмана и не отказывала в знаках внимания свободным алиэрам. На время праздника телохранителям-рабам запрещено поднимать руку на свободных…

— Неужели ничего нельзя сделать? — Омелиан сжимал кулаки, и его взгляд светился искренним возмущением и жаждой сражения.

— Явного, ничего, … — заметил хмуро Лорвуд.

— Омелиан, возьми себя в руки, иначе я решу, что тебе лучше остаться! — нахмурился я.

— Да, наставник.

— Тор, кто у тебя из мальчишек посообразительней?

— Огнеслава возьмем, толковый мальчишка.

— Что ты задумал? — Лорвуд и Шаир встрепенулись.

— До праздника у нас десять дней, — заметил я. — Завтра мы едем в Прибрежное отвезти витраж. До этого не стоит говорить госпоже о приглашении, пусть повеселиться спокойно. Как вернется, все расскажем. Шаир, тебе нужно приготовить гардероб для госпожи. Никаких ярких расцветок, минимум украшений.

— Да, управляющий.

— Лорвуд, ты говорил, у тебя припрятана бутылка Божественных снов?

— Ты