— Мы посмотрим, что можно будет сделать, чтобы вы достойно участвовали в этом заезде, — проговорил задумчиво «Дядя Том».

— Раз так, — сказал Сансар, — то я не побоюсь поставить немного и за наших дорогих гостей.

Я, чтобы не попасть впросак со своими высказываниями, решил занять рот едой и попробовал тонкие ломтики розового цвета, политые тонкой струйкой желеобразного соуса. Попробовал и остался сидеть с открытым ртом. Нет, не от восхищения: рыба как рыба, вот только остроты необычайной, как будто я полный рот перца чили с крепчайшей русской горчицей набрал. Пытаясь удержать выступавшие слезы, я отхлебнул из широкой чашки, стоявшей передо мной.

Словно кипятка глотнул.

Слезы все-таки хлынули из глаз, потекли по щекам. Глаза отчаянно щипало от испарений, поднявшихся над чашкой. Что за ужас они тут едят и пьют?

— Перестарался, Алексей? — спросил заботливый Свед, который, похоже, так ничего в рот и не брал.

Я закивал.

— Вы можете попробовать рыбу-волка, она в нашей национальной кухне менее острая, — посоветовал мне Сансар.

Я рискнул.

Лучше бы я этого не делал.

Этот «морской волк» вцепился мне в язык поистине волчьей хваткой, заставляя хватать ртом воздух и извергать новые потоки слез.

Где-то там, в расплывающемся мире, Свед с теневыми авторитетами философски-художественно разглагольствовал о нежности прозрачных лучей рассвета над задумчивыми водами океана, целомудренно прикрывшегося накидкой туманной пелены. Я же, вместо рассвета, видел только что-то расплывчато розовое, размытое в светлую муть моими горькими слезами. Даже Маня, наверное, получала гораздо больше эстетического удовольствия, чем я, от созерцания этого дурацкого рассвета, в этом долбаном высотном ресторане, где повара-шизофреники подавали эту убийственную еду ненормальным жителям Шебека.

Истратив все салфетки на столе на свои слезы и сопли, я каким-то чудом вернул себе зрение, чтобы успеть поклониться прощающимся с нами теневым авторитетам и взять на руки задремавшую гиверу.

— Вот браслеты, аналогичные вашим, но с немного проработанной начинкой, — сказал на прощание Сансар, когда серокамзольный Нэко протянул нам открытую круглую коробку. — Нэко вскоре найдет вас по ним и опишет ситуацию с поисками вашего товарища. Также в этих браслетах есть функция отключения прослушки, которую можно активировать, зажав браслет на несколько секунд другой рукой, а также — электронный пропуск в места, бывшие ранее закрытыми для вас. Прощайте, и пусть вам повезет, — он улыбнулся. — Ведь и мы в этом заинтересованы.

В лифте, который доставил нас со Сведом на ярус, где можно было взять такси, Свед заставил меня выпить воды из прихваченной им где-то в ресторане бутылки.

Мне понемногу легчало.

— Зачем ты все это ел? — спросил меня Свед, когда я предложил ему раздобыть еще бутылочку воды. — Еще и напился кириса! Тебе острых ощущений захотелось?

— Ты мне лучше скажи, как местные жители все это едят? — огрызнулся я. — У них что, глотки луженые? А на ужин они просто горящий спирт с хреном употребляют?

— Так никто сейчас всей этой стряпни и не ест, ну, в полном рассудке, конечно. Это же просто деталь стола, как цветы, к примеру. Обрядовый символизм: при просмотре поднимающегося солнца нужно обязательно иметь на столе национальные блюда, своей остротой символизирующие поднимающееся из-за океана солнце. Их давно не употребляют в пищу, но наследие культуры предков чтут.

— Да провались они со всеми своими предками! И ты тоже хорош: предупредить не мог!

— Я тебя ногой толкал под столом. Я же не знал заранее, что нам предложат встречу рассвета со всей атрибутикой вплоть до еды!

— Ногой! — Я вывалился вслед за Сведом из остановившегося лифта. — Я думал, что ты предупреждаешь меня не болтать лишнего!

На нас стали обращать внимание заспанные обитатели Шебека, попадающиеся нам навстречу.

— Ладно, — протянул руку Свед, — давай не будем пугать людей криками. Ты есть, кстати, не хочешь?

Я пожал протянутую руку, стараясь при этом не упустить Маню.

— Только не национальную обрядовую пищу!

— Чтобы пушка здесь выстрелила, ее надо в Москве зарядить!

Один мудрый царь

— Так, Нэко должен ждать нас где-то здесь, — пробормотал Свед, когда мы вышли из такси, на этот раз ядовито-зеленого цвета.

Я задрал голову, осматривая невзрачное здание, чей фасад, раскрашенный когда-то яркими, но сейчас выцветшими и наполовину облезшими серой и фиолетовой красками, не внушал особого доверия. Такси, которое мы покинули, похоже, тоже не испытывало доверия к здешним местам, и яркая до омерзения машинка быстренько заскользила прочь, словно не желая больше оставаться на этой сомнительной чистоты улице, и спешила как можно быстрее оказаться в светлом Верхнем городе за границей предупреждающих знаков. Знаки эти, установленные по бокам спускающейся вниз улицы, гласили, что проезжающие проникают на территорию Нижнего города и власти Шебека не отвечают за сохранность их здоровья, жизни и личного имущества.

— Нам туда? — Я покрепче прихватил дремлющую на моих руках Маню и кивком головы показал на распахнутую двустворчатую дверь. Эта дверь, похоже, давно перестала быть автоматической: раздвижные половинки были заклинены какими-то прутьями, одна из них перекошена. Над дверями красовалась какая-то вывеска, скорее отталкивавшая меня, чем привлекавшая своими безвкусными кричащими красками и разноцветными световыми трубками.

— Не знаю, скорее всего, да.

Сведу, как мне показалось, тоже не по душе была та местность, куда мы приехали на такси, сказав адрес, переданный нам через видеосвязь Нэко. Двухместный модуль далее вначале ответил нам отказом на запрос адреса: мол, эта компания не поддерживает данный маршрут, но Свед поднес свой браслет к пассажирскому терминалу, и такси покорно повезло нас в довольно длинное путешествие. Действительно, после целого серпантина нисходящих автобанов и паутины запутанных туннелей внутри циклопических зданий, пройдя через несколько постов полиции, как я стал называть про себя безопасников в синей форме, мы оказались в самом низу мегаполиса, на пару километров, а может и больше того, ниже светлых и богатых высотных улиц. Браслеты, выданные нам теневыми деятелями вместо прежних, действительно сослужили хорошую службу: нас пропускали через все посты, хотя я видел, как несколько такси и частных машин с довольно приличными на вид людьми завернули обратно.

«Вам действительно туда нужно?» — спросил внимательный представитель правопорядка, когда проверил наши браслеты. Что ж, отвечать на шебекском наречии мы ему не стали: ни Свед, ни, тем более, я им не владели, но слушали только перевод из ушного динамика, связанного какой-то радиосвязью с нашими браслетами. Мы просто кивнули этому хмурому парню в синей форме, чтобы не показывать, что не являемся коренными жителями. Браслеты, по-видимому, выдавали полиции совсем не наши со Сведом личные данные, но сейчас это меня не сильно волновало: важнее было найти затерявшегося где-то здесь, в нижних ярусах гигантского города, беспутного Санька. Найти и увезти в отель.