Но мне лучше подумать о себе, а не о возможном поражении демонов. Аугеранг не просто так хотел увезти меня из столицы и его действия были обоснованы. Когда люди отойдут от первого радостного шока, в них проснётся злость за столько прожитых под гнётом и давлением дней, что они обрушат её на всё, что связано с сумеречными, в первую очередь на тех, кто был близок к ним и поддерживал их власть. Ну и, конечно же, может достаться и тем, кто был для них чем-то большим, чем подхалимный союзник. Так что мне в городе будут не рады и могут даже навредить, так что Аугеранг проявил заботу, перед уходом подумав обо мне. Вот только его забота ни во что не вылилась, ведь я чувствую, что кем бы ни был Маврим, он уже на моём жизненном пути не попадётся. Не знаю, что с ним произошло, напали ли на него дикие звери, или озлобившиеся на демонов люди, но теперь я должна сама позаботиться о себе. А это было бы намного проще, будь у меня деньги, но так как Аугеранг всегда всем меня обеспечивал, то у меня их попросту нет. Разве что я могу продать свои украшения. Вот только я не думаю, что мне стоит привлекать к себе внимание в столице. И что делать?

Ладно! Я что-нибудь придумаю. Ну а пока мне важно добраться целой и невредимой до города.

Когда я спустилась с холма, солнце уже зашло и на небе начали вспыхивать первые звёзды. Теперь раскинувшийся предо мной лес казался каким-то жутким и опасным, а ещё очень тихим. Несмотря на то, что ветер шелестел кронами деревьев, я не слышала щебета птиц и жужжание насекомых. И что сказать, такая тишина заставляла понервничать.

Подбадривая себя мыслью, что всё будет хорошо, я быстрым шагом направилась к столице, но неожиданно услышала тихий хруст за своей спиной. Обернувшись, я увидела на холме, прямо на том месте, где меня высадил Аугеранг, тёмный, неподвижно застывший силуэт. Маврим?

Но стоило мне моргнуть, как он исчез, словно сквозь землю провалился. Как же это жутко! Прямо кровь стынет от страха и хочется за кого-нибудь спрятаться, чтобы меня защитили.

Ветер всё нарастал и уже нагло толкал меня в спину, растрепав волосы и играя с юбками платья. Я стояла неподвижно и, чуть подавшись вперёд, смотрела на то место, где, как мне показалось, я кого-то видела. Но сколько я не вглядывалась, сколько не ждала, больше ничего странного мне заметить не удалось.

Я, наверное, ещё бы долго простояла на одном месте, если бы не раздался ритмичный стук копыт, который поначалу расслышать было крайне трудно, но который постепенно звучал всё громче. Сюда кто-то едет! Я так этому обрадовалась, что напрочь забыла о недавно увиденном и даже не допустила мысли, что направлявшийся ко мне человек, может и не быть вовсе человеком.

Боясь, что меня могут вовремя не заметить и не успеть остановить животное, я отошла в сторону, внимательно вглядываясь во тьму и прислушиваясь к стуку подков. Думаю, мне не откажут в такой маленькой услуге, как довезти бедную девушку до столицы.

Не прошло и минуты, как из-за деревьев показалась крупная рабочая лошадь, которая, громко фыркая, скакала медленной рысцой. Восседал на ней жилистый старик, которого ещё чудом не сдуло ветром из седла, хотя он подлетал на добрые четверть метра.

— Извините! Остановитесь пожалуйста! — Я замахала руками и шагнула навстречу лошади, желая привлечь внимание её хозяина.

— Тп-п-пру-у-у, — тихим, но писклявым голоском приказал старик и потянул на себя поводья. Лошадь, скорее отреагировав на голос хозяина, чем на действие, которым оно сопровождалось, ведь в руках её всадника силы давно уже не было, фыркнула в последний раз и, перейдя на шаг, остановилась возле меня.

— Добрый вечер, — как можно дружелюбнее улыбнулась, натянув на лицо самое милое выражение. — Мне неловко просить о таком, но не могли бы вы подвезти меня до столицы?

— А что вы, много уважаемая, делаете совсем одна в лесу? — не без тени подозрения спросил старик, искоса поглядывая на ближайшие деревья.

Видно у него зародилась мысль, что в я в сговоре с разбойниками, вот и ожидает коварного и вероломного нападения на свою скромную и одинокую персону.

— Ходила гулять в Персиковый сад и совсем не уследила за временем, и как я ни спешила, но я так и не смогла добраться до столицы до заката. Так что вы единственный, кто может спасти меня от участи ночевать в лесу. — Я с надеждой смотрела на него, но старик был всё так же хмур и задумчив. Он внимательно осмотрел меня, задержав взгляд на платье, которое было не из дешёвых, что он и в темноте должен был заметить, и нахмурился ещё сильнее.

— И вы одна проделали столь длинный путь? Без спутника? Пешком?

— Мой спутник нагло умчался в неизвестно направлении!

Теперь старик взирал на меня с любопытством.

— Жениться обещал? — сочувственно спросили у меня, и я чуть не засмеялась.

Такой женится, а как же!

— Так вы мне поможете? — с мольбой взглянула на старика, уже продрогнув от холодного ветра.

Тот сначала ещё раз взглянул на деревья, после чего нахмурился и неуверенно кивнул.

— Идите сюда. — Мне протянули руку и помогли забраться на лошадь, усадив позади себя. — Пру! Пошла! — писклявенько крикнул старик, ударив своими худенькими ножками по крутым бокам лошади. Та в ответ фыркнула, выждала небольшую паузу и быстрым шагом направилась вперёд.

Вот и всё, глядишь через несколько часов я буду уже дома. Посплю, а завтра утром решу, как мне лучше поступить.

Почувствовав на себе чей-то враждебный взгляд, я обернулась, и среди деревьев снова заметила чей-то силуэт. Человек? Демон? Кто же это? Это может быть и мрак, в темноте их очень легко спутать с человеком. Маврим? Нет, я почему-то уверена, что это точно не он.

Силуэт не двигался, а просто стоял. Я же неотрывно, со всё возрастающим страхом смотрела на него, пока тропа не завернула в сторону, и он не скрылся из вида.

Почти всю дорогу до столицы я размышляла об увиденном. Это так меня взволновало, что я пару раз слишком сильно сжала старика, за которого крепко держалась, от чего тот возмущённо и испуганно ойкал. Я сразу же извинялась, ненадолго возвращаясь к действительности, но спустя несколько минут снова окуналась в недалекое прошлое и гадала, что же именно я видела.

Очень хотелось верить, что этот странный силуэт мне просто померещился… два раза… Нет, ну возможен же такой вариант, что я видела лишь ветку или кустарник, которые из-за царившего в лесу мрака и игры теней показались мне человеческим силуэтом? А когда этот самый силуэт исчез в первый раз, то это, вероятно, постарался ветер, ненадолго отодвинув ветку или тот же куст. Хотя я не помню, чтобы на вершине холма росли кусты. Да и это жуткое нечто стояло совершенно неподвижно и вполне… Хотя, как он мог стоять неподвижно, если ветер не прекращался ни на минуту? Но тогда это значит, что кто-то за мной следил. Но кому я нужна? Аугеранг вряд ли бы приказал своему слуге напугать меня до умопомрачения. А может это связано с его старшим братом, Дархарангом? Он ведь интересовался мной. Хотя это довольно абсурдное предположение, не думаю, что старший сын Владыки демонов будет тратить на меня своё время, а уж тем более караулить меня в лесу.