Ужас охватил все мое сознание. Подбирающиеся все ближе растущие языки пламени норовили вот-вот обжечь и уничтожить плоть, обратить в пепел кости. Едкий дым до слез застилал глаза и пробирался все глубже в уже обожженное горло, заполнял легкие из-за чего невозможно стало дышать. Я не верила, что мой конец, который был уже настолько пугающе близко, настанет вот так. Собрав всю свою волю к жизни, оглушенная собственным криком, я с надеждой заставила себя в последний раз прибегнуть к силе, которая стала причиной моего положения. И чудо произошло. Дверь действительно открылась, и больше уже никогда меня не выпустит.

— Что это была за дверь? На кострище, со связанными руками? — Я не мог поверить в услышанное, настолько кошмарную историю рассказывала сейчас Элис.

— Это была дверь в мою душу, — прабабушка, скрыв напряжение, улыбнулась. — Насколько знаю, я первый и единственный дверотль, которому это удалось. Я скрылась в Небытии, запечатав саму себя внутри собственного сознания. Должно быть, отголоски моей Энергии до сих пор витают в родовой памяти нашей семьи, раз ты смог найти меня. И с тех пор, пожертвовав физическим миром, я обрела бесконечную жизнь в этом мире духовном, вынужденная навсегда оставаться в своей душе.

— Все это звучит просто невероятно! Я безмерно рад, что ты жива, но мне так жаль… — Только сейчас я понял, что за время истории ни разу даже не пошевелился, в напряжении затаив дыхание.

— Спасибо, дружочек, за твое сочувствие. Но не стоит переживать! Я счастлива здесь и давно привыкла жить в одиночестве. Тут почти никогда не бывает скучно, и все подчиняется моему желанию. Взять к примеру ту разбитую кружку: теперь она целехонькая стоит на прежнем месте в шкафу, а пятно просто исчезло, потому что я так захотела. И все здесь устроено именно так. Однако теперь, когда тебе удалось найти сюда дорогу, я всегда жду тебя в гости и каждый раз буду безмерно рада твоему визиту. Помни это, хорошо?

— Обещаю! — Я широко улыбнулся и крепко обнял прабабушку. Теперь, зная правду, я совсем другим взглядом посмотрел на помещения, в которых мне так радостно проводили экскурсию, и на те странности, которые я отметил для себя в поведении прабабушки в начале нашего знакомства.

— Теперь ты рассказывай. Раз твоя мама где-то в другом мире, значит она Парадокс второго или третьего класса? С чего ты вообще решил, что стоит попытаться найти ее?

— Да, третьего. Так что я ни только не догадываюсь, в каком из миров она может быть, но даже как теперь выглядит не знаю. Просто она стала все чаще звать меня каким-то малообъяснимым способом. Возможно, с помощью магии или волшебства. Я просто слышу ее голос иногда, и недавно в день рождения получил конверт с письмом и ментальной картой в их с отцом искусственный мирок. Так и узнал, кто я есть на самом деле, и что все не такое, каким кажется.

— Лишь недавно осознал, что дверотль, и уже смог меня отыскать. Да ты способный малый! — Рассмеялась Элис и потрепала меня по голове.

— Я бы точно не справился, наверное, даже не выжил бы, без помощи очень важного человека — моей наставницы. Она тоже Парадокс, поэтому быстро восполнила нехватку моих знаний о жизни своим опытом.

— Тебе очень повезло ее встретить. Должно быть, теперь уже не так одиноко живется? Может выпьем чаю? Или больше предпочитаешь кофе?

Не так одиноко живется… А ведь и правда, Айрис сделала для меня так много, практически заменила мне семью. Надеюсь, она продолжит обучать меня даже после того, как я, наконец, воссоединюсь с мамой.

— Раз ты так долго размышляешь над напитком, принесу тебе и то, и то. И, в добавок ко всему, даю тебе разрешение полноправно перемещаться по всем уголкам моего дома. Не переживай, если потеряешься — я всегда чувствую, что и где происходит, — Элис, полностью погруженная в мысли о десерте, выпорхнула из комнаты, оставив меня наедине с фантазиями о будущем.

Когда прабабушка вернулась, неся поднос с горой сладостей и ароматных кружек, я продолжал сидеть точно также. А вот ее настроение совершенно изменилось: теперь она была настроена говорить о чем угодно отвлеченном, не возвращаясь к нашему прошлому разговору.

— Я еще и горячий шоколад прихватила, на всякий случай. Угощайся! А потом пойдем поглазеть на мою коллекцию гологроидов.

— Спасибо! — Я с удовольствием обнял холодными после леденящей истории ладонями горячую кружку. — Но мне еще хотелось поговорить о… Секунду. Коллекцию чего?

— Гологроидов. А, может в вашем времени их еще не изобрели, — улыбнулась Элис. — Это живые фотографии. Ну, вернее, не настолько живые, насколько скорее подвижные и слегка объемные. Тогда тебе будет еще интереснее ими полюбоваться. Мне больше всего нравится собирать изображения моментов в каких-нибудь крупных городах, хотя природные места тоже вполне красивые. Можешь опять взять кружку с собой, а печенюшки я и так в каждой комнате смогу достать.

— И все-таки я хочу узнать еще кое-то, если ты не против.

Лицо прабабушки стало немного хмурым, но улыбающиеся глаза смягчили общую картину.

— Конечно, спрашивай, — смирилась она, хотя было понятно, что она пыталась избежать этой темы.

Я набрал воздуха в легкие, чтобы собраться с силами, потому что очень не хотелось случайно расстроить или огорчить эту милую и невероятно добрую ко мне женщину. Но ради этого вопроса я ведь изначально и пришел сюда.

— Элис, ты знаешь какой-нибудь путь, как мне найти маму и, наконец, встретиться с ней?

Она помедлила с минуту, но не смогла не ответить.

— Есть один способ. Но я бы не гарантировала его надежность и вероятностный успех, и вообще, он не самый простой, а также чрезвычайно опасный… Ты точно очень сильно этого хочешь? — Она пристально и с надеждой получить мой отказ посмотрела мне в глаза.

— У меня уже было несколько шансов сдаться, бросить все и вернуться к прежней скучной жизни у бабушки, как будто ничего из этого не происходило. И ни разу я не воспользовался этой возможностью. Думаю, восстановить хотя бы частичку потерянной семьи для меня — главная цель в жизни.

— Знаешь, я ведь тоже, пусть и дальний, но член твоей семьи, твой очень странный, но классный родственник, — натянуто рассмеялась она.

Было неловко что-то ответить на это, поэтому я замешкался и смолчал. Элис продолжила:

— Если так подумать, дорогуша, твой случай, действительно, незаурядный. Ты мог бы воссоединиться с человеком, которого давно не существует. Нужно, кончено, помнить, что для Парадокса каждая новая жизнь —