Сначала в комнату вошла Васса, легко обогнула стол и плавно приземлилась в кресло. Принцесса последовала ее примеру и также присела на краешек стула для посетителей. Сейчас девушка выглядела иначе, нежели на всех портретах. Сказывалось отсутствие косметики и усталость, тень которой прочно легла на ее лицо, угадывалась в глазах и даже в движениях.

— Что ж, здесь вы можете говорить свободно. Никто посторонний не услышит вашей истории, — подтолкнула к откровенности Васса. — Или вам требуется что-то еще? Клятву я уже дала…

— Нет, этого достаточно. Просто… — девушка замялась, — я не привыкла говорить с кем-то, обычно достаточно приказа и…

— В таком случае мы вам не подходим. — Васса поднялась.

— Нет, вы не так поняли. Мне действительно нужна ваша помощь! И вы просто обязаны мне помочь! Иначе…

— Иначе вы просто покинете это место и больше не вернетесь. Это вам нужно наше содействие, а не нам, поэтому вы выбрали не совсем верную тактику. Если вы рассчитываете на нашу помощь, сначала вам придется смириться с тем, что ваши приказы будут исполнены далеко не все. Мои девочки для меня важнее вас, и их безопасность приоритетна. Они не будут исполнять все ваши глупые прихоти просто потому, что так сказали вы. Если вы не готовы уважать моих девочек, я не готова выделить их вам в сопровождение.

— Но мне нужна только одна!

— Ни одной.

— Но… но что мне делать?

— Просто попросите. Приказами решить можно далеко не все, иной раз просьба может помочь свернуть горы, а приказ не построит даже бумажного мостика.

— Пожалуйста.

— А теперь суть нашего задания.

Принцесса чуть поморщилась, но начала рассказывать:

— Недавно я познакомилась с одним человеком. Он прекрасно образован, воспитан, с титулом, правда я такой титул услышала впервые. Он обаятелен и добр, но мне кажется, он не всегда такой. Иногда мелькает в нем что-то темное. И я…

— Вы бы хотели его проверить?

— Да. Его и его друга, если это будет возможно.

— Каким образом вы хотите его проверить?

— Хочу, чтобы он показал, какой на самом деле. Его нужно вывести…

— Разве ваши слуги не могут случайно разлить на него воду?

— Могут, и уже разливали. И кипяток даже. Но он маг и к промахам слуг относится равнодушно. Для него их не существует.

— А ваши фрейлины?

— А они очарованы им.

— Понятно.

— И… мне нужно, чтобы девушка была ведьмой.

— Зачем?

— Чтобы знать, влияет ли на меня кто-нибудь. Наши маги мне соврут, скажут, что отец прикажет, а я хочу мнение независимое.

— Понятно. В таком случае будьте добры и вы поклясться, что не станете распространять никаких сведений о нашей ведьмочке.

— А она у вас есть? Правда?

— Правда.

— А она умеет вести себя в высшем обществе? Мне приглянулась одна ваша девушка, пусть она даст пару уроков ведьме, и…

— Давайте сначала познакомимся с самой ведьмой?

— Да, вы правы…

Васса поднялась со своего места, обошла стол, взглянув на принцессу сверху вниз и усмехнувшись, и, открыв дверь, распорядилась:

— Джордж, позови Рей.

Дворецкий, протиравший пыль у самой двери хозяйки, кивнул и очень медленно направился в соседнюю комнату, где Рей не торопясь допивала молоко.

— Салфетку, госпожа? — сухо и очень тихо осведомился Джордж, протягивая ткань.

Рей кивком поблагодарила и вытерла белые усы. Досчитала до пятнадцати и, чуть попрыгав в коридоре, чтобы запыхаться, постучалась в дверь кабинета.

— Рей, милая. Познакомься, это — миледи Франсуаза. Полагаю, имени достаточно, чтобы ты поняла, какую гостью мы сегодня принимаем.

— Да, госпожа. — Ведьмочка опустила взгляд и сейчас рассматривала подол платья принцессы.

Да, даже скрывая личность, принцесса осталась верна себе. Вышивка золотом и серебром по подолу платья стоимостью в пол этого дома.

— Ваше высочество, позвольте представить вам Рей. Хотя для задания вам придется придумать ей иное имя, как и прошлое. Ведь в вашем окружении только родовитые дворянки?

— Да, — согласилась Франсуаза и задумалась. — Микаэла? Дочь графа Вигента. Ее будут представлять только через три года. Но неофициально она может появиться в моем обществе.

— Кандидатура Рей вас устраивает?

— Более чем.

— Когда она должна приступить к работе?

— Прямо сейчас.

— Хорошо. Рей, собирайся. А мы с вами, ваша милость, оговорим цену.

Да, Васса была в этом вся. Инквизитор уже оплатил ей услуги, но в том, что бывшая куртизанка стрясет с принцессы полную, а то и больше, стоимость, сомнений не оставалось.

Уходили они порталом. Принцесса, вновь накинувшая капюшон, и Рей в полюбившемся платье — подарке инквизитора и с тонким металлическим браслетом на предплечье, что должен был сделать ее внешность незапоминающейся и немного исказить черты. Через плечо девушка перекинула сумку, в которой, помимо склянок с зельями, ютилась Франсуаза, отказавшаяся оставаться в «Радуге» без хозяйки.

Разбив кристалл перехода, принцесса первой ступила в туман. Рей, закрыв глаза, шагнула за ней, оставляя все прошлое в прошлом. По крайней мере, ей хотелось думать, что она вернула свою непредвзятость.

Портал вывел их прямо в покои принцессы. Оказавшись в спальне, Рей прекрасно слышала девичьи голоса, которые оборвались и сменились шорохом, едва ее высочество, скинув плащ, вышла к фрейлинам.

— …мою новую фрейлину. Микаэла, будь добра. — Принцесса открыла дверь спальни и, взяв Рей под руку, вывела пред светлы очи к компаньонкам. — Знакомься, это…

Началось перечисление фрейлин по именам, титулам и заслугам семьи. Рей слушала, но больше ее интересовало само помещение. Со скругленными золотистыми стенами, с витражными окнами, низкими диванчиками, на которых лежали незаконченные вышивки, столиком с искусно вырезанной в центре столешницей, что там вполне мог поместиться человек.

— Не обижать мне ее. — Сказав последние слова, принцесса потеряла интерес к Рей и ушла, оставив ее наедине с придворными змеями.

Гадюки внимательно оглядели новенькую, пофыркали насчет платья и расползлись по норкам. Девушка, к которой, казалось бы, потеряли интерес, попыталась сесть на один из диванчиков, но у такового тут же находилась хозяйка, и ее выталкивали в центр, пока наконец Рей, упав, не оказалась в середине, окруженная пакостно улыбавшимися фрейлинами.

— Кто начнет? — поинтересовалась самая высокая из них.