Девушка готовилась к смерти. Она не знала, в чем состоит эта подготовка, не понимала того, что ее ждет с той стороны, но последние отведенные минуты хотелось провести по-особенному… Вспомнить детство и маму? В памяти не сохранилось облика единственного родного человека, только ощущение любви и тепла. Это немало, но как же хочется увидеть лицо и улыбку, почувствовать поддержку, услышать слова «все будет хорошо, ничего не бойся». Мама… только мама называла ее по имени, по тому первому имени, что дается каждому рожденному на свет. Нет, не на свет, в подземельях люди рождаются во тьму, однако имя все равно есть… У нее теперь много имен, нет только первого, умершего вместе с мамой. Маленькая девочка хотела уйти вслед за ней, но тогда она еще не умела умирать, все, что она смогла, – умертвить свое имя, чтобы никто больше не смог назвать так, как называла мама…

– Мама, я ведь не научилась умирать… – Лю открыла глаза. – Я хочу к тебе, но я очень боюсь, вдруг там еще хуже, чем здесь.

Она выудила из своего рюкзака один из «Стрижей», повертела в руке. Железо, обладающее силой, умеющее убивать… Какое востребованное умение.

Главарь рейдеров по прозвищу Безумный Макс энергично тыкал своей рукой в сторону броневика и сидящей в нем Летиции. Время спокойных бесед кончилось, и теперь он горячился, отчаянно жестикулировал, наверняка что-то кричал, требовал, просил и снова требовал. И каждый раз получал от Кузнецова один и тот же ответ. «Нет».

«Они ведь говорят не обо мне, – догадка пришла не сразу. – Рейдер требует машину в обмен на никчемную, глупую девчонку, возомнившую себя киллершей». «Волк» против Лю – абсурдный курс, безвыигрышная лотерея.

Вот и все. Летиция подхватила оставленный антикваром «калашников», нежно провела ладонью по цевью. Приятное ощущение… В ее работе приходилось пользоваться только пистолетами, однако почему бы напоследок не освоить автомат? Чуть повысить котировки на предстоящий бой: одна мертвая Лю против пятерки рейдеров, продырявленных калибром 5,45. Главное, всадить пулю бесноватому, жадному до чужих броневиков и девушек главарю! Так и помирать не обидно.

Четверо маящихся на жарком солнце, не принимающих участия в переговорах рейдеров внезапно засуетились: что-то привлекло их внимание, и они как по команде уставились на дорогу, в ту сторону, куда направлялся до остановки броневик.

Уставилась туда и Лю, однако уставшие слезящиеся глаза ничего интересного разглядеть не смогли, дорога была пуста, если не считать ржавой, умершей двадцать лет назад техники.

«На солнышке вражины перегрелись, глюкуют со скуки», – Лю попыталась найти объяснение странному поведению четверки, однако чувствовала, что встревожились те не на ровном месте. И в массовые глюки не очень-то верила… В отличие от нее, запертой в герметичный броневик, люди на улице могли слышать!

– Что же вы слышите, поганцы? – Летиция готова была выскочить из машины, лишь бы не оставаться в неведении. – Мутанты воют? Орет голодная вичуха? Стадо свинопотамов стучит копытами?

Догадок возникло множество, богатая фантазия Летиции работала в полную силу, генерируя идею за идеей, однако в цель не попала ни одна из них. В конце видимого участка дороги показалось нечто быстрое, укутанное облаком пыли и дыма. Это что-то в виде облака, растянувшегося не на один десяток метров, приближалось к людям с неимоверной скоростью. Рейдеры бегали, суетились, хватались за оружие, но по их движениям Лю отчетливо поняла – враги напуганы. И пугает их вовсе не неведение, они знают, что приближается, но понятия не имеют, что с ним делать.

Несколько багги обошли броневик и выстроились в ровную линию перед ним, словно защищая от пришельца. Показались трубы РПГ и одноразовых «Мух», откуда-то из тыла примчался пикап, с установленным в кузове крупнокалиберным пулеметом. Ручные мутанты рейдеров остались в аръегарде, их уродливые морды с трусливо прижатыми к черепу ушами Лю наблюдала в зеркало заднего вида. Умей она, последовала бы их примеру – прижала бы свои аккуратные ушки к правильному черепу!

Летиция взглядом поискала Кузнецова, где ее единственный настоящий защитник? Тот не прятался, совершенно спокойно стоял на прежнем месте (а куда, кстати, девался главарь?) и, сложив руки на груди, ждал прибытия «облака». Для него ожидание не затянулось, не прошло и минуты, как нечто, преодолев значительное расстояние, замерло в десятке метров от выстроенного рейдерами кордона. Секунды спустя пыль осела и обнажила скрывавшийся под ней… Лю чуть не завизжала от неожиданности и нечаянной уже радости – БТР! Она не была уверена, но неуступчивая, боровшаяся до конца надежда оставила прямо в сознании, минуя так и не прижавшиеся к голове ушки, мысль о том, чей это БТР!

За бронетранспортером следовало три армейских грузовика, еще какая-то колесная «броня», Лю не сумела ее опознать и… Последним показался – девушка не поверила глазам – танк! Настоящий древний танк – огромный, страшный, величественный! Механический монстр, неуязвимое чудовище изобретательных предков.

Летиции не хватало звука, она должна была услышать, как грохочут его железные траки, перемалывая беззащитный асфальт в фарш, услышать звериный рев сверхмощного двигателя, услышать металлический лязг поворачивающейся башни, укоризненно тычущей длинным стволом в жалкий строй рейдеров. Лю не могла слышать, «Волк» берег ее слух от всех внешних шумов, но дефицит звука она возместила победным, оглушающим саму себя криком! Спасена! Еще поживем!

* * *

Безумный Макс напоминал сейчас Летиции маленького, обиженного мальчика, у которого вытащили сладкий леденец прямо изо рта. Он нервно жестикулировал сжатыми в кулаки руками, сокрушенно тряс головой, вышагивал из стороны в сторону, не в силах удержать себя на одном месте. Наконец, исчерпав аргументы, пнул со всей дури по колесу первого попавшегося байка и, не обращая ни на кого внимания, медленно поплелся к своему транспортному средству. Уже оседлав своего хромированного трехколесного монстра, он неожиданно для всех спешился, на негнущихся ногах подошел к Кузнецову и протянул тому руку. Попрощался он и с военным, прибывшим на танке и лишившим его законной «конфетки». Трудно проигрывать достойно, не теряя лица… Рейдер, похоже, сумел себя пересилить.

С пробуксом рванул с места хромированный байк, за ним потянулись остальные. Рейдеры исчезли из виду так же быстро, как и появились.

Кузнецов и «танкист», проводив взглядами ретирующегося противника, обнялись, как хорошие знакомые. Затем направились к нетерпеливо ожидающей их Летиции. Она бы тоже обняла так вовремя появившегося спасителя и даже расцеловала его, не мешай ее планам толстый армейский противогаз с затемненными окулярами.

– Ты жива еще, моя старушка? – Александр раскрыл пассажирскую дверь броневика и подал девушке руку, приглашая на улицу.

– Жива!

– Жив и я, привет тебе, привет! – он помог Летиции спуститься, не переставая декламировать древнее стихотворение. – Пусть струится над твоей избушкой тот вечерний несказанный свет…

Антиквар дурачился, и Лю совсем его не осуждала.