А когда охотник не мог его брать с собой, Ярослав шел в лес один. Раньше он бы ни в жизнь не поверил, что в лесу вполне можно ориентироваться безо всякого компаса и запоминать дорогу, не имея ни джипиэс, ни простой карты. В окружающем пространстве Ярослав - в общем-то, городской житель (наезды к бабушке это не совсем то), чувствовал себя вполне комфортно. Хотя, возможно, здесь приложил руку лесной хозяин, который Ярославу явно благоволил.

Как-то раз, возвращаясь домой, он услышал какой-то шум. Почувствовав неладное, прибавил шагу и, выйдя на поляну перед селом, увидел интересную картину.

Местные мужики, вооружившись длинными деревянными вилами, граблями (кос нет, уже хорошо) громко кричали, пытались сбить кого-то с дерева. А этот кто-то, прочно уселся на дереве, а еще и шипел, и рычал и, в корне не был согласен с пожеланиями мужиков. А пожелания высказывались очень ядреные.

Приблизившись, Ярослав и вовсе оторопел. На ветке дерева сидела уже знакомая ему рысь. Лесная кошка, прижав уши с забавными кисточками к голове, умело отбивала лапами и вилы, и прочие сельскохозяйственные инструменты, не собиралась упасть и так просто сдаться. К счастью, среди мужиков не было ни одного охотника, который бы подсказал - как правильно убивать рысь. И собак нет.

Ярослав, поспешив к мужикам, окликнул:

— Доброго вечера, уважаемые. Что у вас здесь стряслось?

— Да вот, кошка хищная повадилась тут каждый вечер гулять. Думали - уйдет она скоро, так нет, все бродит и бродит. Чего доброго, скоро начнёт животин наших жрать, а то и детей утащит.

Ярослав призадумался. Покачав головой, решил вступиться за лесную красавицу:

— Нет, это вряд ли. Эту кошку я знаю. Не первый раз её в здешнем лесу встречаю, безобидная киска, хотя и крупная. Она давно здесь болтается, но ничего страшного никому не сделала. Вы бы её отпустили с миром, она сама и уйдёт, она понятливая. А если ее с дерева скидывать станете, так того и гляди, разодрать может. когти-то вон какие!

Мужики зароптали и запереглядывались. Однако, среди местных селян, о Ярославе уже стала ходить некая молва, причём не только о его достижениях, вроде поимки оборотня и дружбы с лесным хозяином. Многие уже успели заглянуть на площадку для тренировок и видели, как парень орудует и кулаками, и деревянным мечом.

К тому же, Ярослав все-таки числился дружинником, а в дружинники або кого не брали.

По крайней мере, простые люди относились к Ярославу хорошо. К тому же - а это, наверное, самое главное - лесная кошка пока не утащила в лес ни одну животину, поэтому убивать или обижать ее было не за что.

Вот и сейчас решили послушаться.

— Ну ладно, Ярик, раз уж ты говоришь, что безобидная, то тебя мы послушаем. Но, смотри, если что, с тебя и спросим. Унесет в лес хотя бы курицу - ты и будешь виновен. На суд за тобой к воеводе придем, так и знай.

— Да без проблем. В этой кошке я уверен. А если что, так возьму на себя ответственность. В общем, разберёмся.

Мужики, взвалив свои орудия труда и скорой расправы на плечи, побрели в сторону деревни.

А Ярослав, уперев руки в боки, поглядел на кошку, которая, успокоившись, сидела на ветке и в упор с интересом смотрела на Соколова.

— И что это тебе так не везёт-то? Вечно ты куда-то вляпываешься, — с укором произнёс Ярослав, поглядывая на хищницу.

Он припомнил, что леший говорил, будто она дух. Ну какой тут дух? Кошка как кошка.

Ярослав приметил, что в принципе, все местные животные какие-то уж очень умные, не в пример животным из его мира. Порой казалось, что они понимают человеческую речь. А эта рысь, может быть, и поумнее некоторых представителей кошачьих, но уж больно дурная. Все ей неймётся, и влезает она в разные передряги. Ищет, скажем так, приключений на то самое место, откуда у нее хвост растет. Кто другой поумнее давно бы уже свалил отсюда подальше, не лез бы на рожон и не попадался на глаза людям.

Опять же, с лешим у них непонятки. Ей бы валить, а эта лезет и лезет.

— Так ты так и будешь сидеть? — поинтересовался Ярослав.

Рысь с ветки слезать не спешила и продолжала задумчиво глядеть на Соколова. Ярослав пожал плечами и отчётливо произнёс:

— Ладно, бежала бы ты отсюда, а то мужики тебя кошку ушастую как-нибудь и поймают. И не воруй живность, слышишь? Я за тебя ручался. Если что, с меня спросят. А местные этого не любят. Ещё подведёшь меня под монастырь.

Ярослав одёрнул себя, было, но про себя усмехнулся. Если бы кошка была, например, Зозулей или Нежданом, она бы ничего не поняла и принялась бы переспрашивать, что это такое за монастырь?

В итоге, махнув рукой, развернулся и отправился в сторону села, где Неждан уже должен был затопить баню.

***

Хорошенько попарившись, Ярослав, вместе с мужиками, добежали до реки и плюхнулись в холодную воду.

И стало Ярославу так хорошо. И телу приятно, и на душе спокойно.

Прохладная вода холодила кожу и расслабляла мышцы. Из воды вылезать совершенно не хотелось. Но захотелось поплавать. И парень решил переплыть реку до противоположного берега.

Неждан, Зозуля и Жужель уже накупались и вышли на берег. Они хотели подождать Ярослава, но тот махнул рукой:

— Идите обратно, я ещё побуду, не накупался.

Так он доплыл до противоположного берега, полежал немного на воде и отправился обратно. А тело с благодарностью принимало прохладу.

Наконец-то он доплыл до другого берега и, когда приблизился, увидел на берегу фигурку, явно женскую. Опять какая-то девчонка подглядывает? — подумалось ему.

Местные девушки иной раз захаживали на берег, чтобы посмотреть на купающихся парней. Ну и парни, конечно же, подглядывали за девками, когда те бултыхались в речке.

Он неспешно подплыл и пригляделся. Девушка была незнакомая. Соколов внимательно её оглядел, отметил, что одежда у неё для этих мест необычная — просторные штаны, а сверху надета кожаная куртка, перехваченная поясом, а на голове меховая шапка.

Сама девушка была чернявая, с чёрными бровями, сросшимися на переносице. Этакая восточная красавица. На подбородке довольно большая родинка. И она явно была не местная. Вот только, откуда она тут взялась? Может, воевода Замайло наконец-то прибыл, да не один, а со свитой? Но