проходящим мимо Морганом. Одна проблема — животные погибли пару дней назад, а первый из охотников исчез за неделю до этого.

— Придётся идти, — вздохнул орк, принимая задание.

Как и ожидалось, развернутое описание ничего не дало, а упокоенные неупокоенные за причину пропажи охотников не засчитались. Собрав в кулак силу воли и остатки храбрости, зеленокожий перебрался через речку и зашагал по следам некроморфов. Предварительно отрубив головы охотникам стаи, разумеется — а то мало ли что. По правилам, тела вообще полагалось сжечь, но подходящего заклинания у него под рукой не было, а разводить большой костёр посреди леса он сейчас совершенно не хотел. Пришлось бы ждать, пока тот прогорит, чтобы ненароком не устроить лесной пожар. С другой стороны, волки восстали совсем недавно и ещё не успели отожраться до такой степени, чтобы отращивать себе новые головы или тела. Во всяком случае, Мэган на это сильно надеялся…

Первое время, что он двигался по волчьим следам, зеленый авантюрист откровенно трусил. Замирал при каждом шорохе, тыкал копьём в любую подозрительную тень и чуть не жахнул своим мега-заклинанием в какую-то несчастную птаху, имевшую неосторожность чирикнуть у него за спиной. Но, пройдя пару километров, расслабился и даже принялся тихонько напевать под нос различные песенки, что ещё не выветрились из памяти. И с таким позитивным настроем шагал ещё с час, пока не начали подавать голос все 32 балла Интуиции.

— … Но, конечно, но, конечно,

Если ты такой ленивый,

Если ты такой пугливый,

Сиди дома, не гуляй.

Ни к чему тебе дороги,

Косогоры, горы, горы,

Буераки, реки, раки.

Руки, ноги береги!

Твою мать, что ж так холодно-то!

Как говориться, не в рифму, зато правда. Поёжившись, Морган остановился и подтянул завязки плаща. В лесу и вправду похолодало. Да, дело к вечеру, да — середина весны. Опять же, ветерочек лёгкий в морду дует. Только почему создаётся ощущение, что этот ветерок вместе с теплом выдувает из организма ещё и душу? Вдобавок и птицы притихли, словно опасаются чего-то. Даже не так — и птицы, и прочие источники лесных шумов остались где-то позади. Всё, что его окружало сейчас, это поскрипывание высохших древесных стволов.

— Хреновый из меня разведчик, — укорил сам себя орк, оглядываясь по сторонам.

Несмотря на то, что в остальном лесу вовсю уже царствовала весна, сюда она явно не добралась. Под ногами лишь прелая листва — никакой поросли, кустиков или травинок. Окружающие деревья не желали выпускать из почек молодую листву, а наоборот, сбрасывали её вместе с отсохшими ветками. Более того, на многих виднелись какие-то нездоровые пятна и потёки.

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, Мэган активировал магическое зрение, высматривая потоки энергии. Увиденное ему категорически не понравилось. По-хорошему, вокруг него должны были клубиться потоки различных аспектов, преимущественно — Земли и Жизни. Однако куда не падал взгляд, кругом были ядовито-чёрные клубы Смерти. Что хуже всего, двигались потоки упорядоченно, согласно какой-то системе. Часть уходила в сторону ещё не заражённого леса, часть целеустремлённо тянулась вперёд, туда, откуда явились волки-некроморфы.

— Это плохо! Это очень плохо! — озвучил свои мысли зеленокожий, облизнув внезапно пересохшие губы.

«Это песец!» — сообщил внезапно прорезавшийся внутренний голос, опираясь на прокачанные ментальные характеристики и полученные из книг знания. Ибо происходящее укладывалось всего в один сценарий, имя которому было «Кристалл Скверны».

--

1. Дудекар — двенадцатый месяц года, он же второй месяц весны.

2. Сын Фарбаути — один из ке́ннингов Локи. Кеннинг (не путать с конунгом) — иносказательное описание предмета или человека в скальдической поэзии. К примеру, "вепрь волн" — корабль, "ясень битв" — воин, "буря мечей" — битва. Иногда кеннинги бывают составными. К примеру, "ясень бури мечей".

Глава 15…только не спит барсук

Общеизвестный факт: люди бывают разные. К примеру, кто-то решает проблемы стремительным наскоком, кто-то предпочитает сначала всё тщательно обдумать. Морган был из вторых. Другой общеизвестный факт: есть проблемы, которые с наскока не решаются, есть такие, на обдумывание которых банально нет времени. Не трудно догадаться, данная проблема тоже была из вторых.

Вздохнув, орк вновь на автомате постучал по карманам в поисках несуществующей пачки сигарет и досадливо поморщился. Физической зависимости нет, как и мышечной памяти, но стоило возникнуть стрессовой ситуации, как старая привычка вновь выпрыгнула откуда-то из подсознания.

Объективно говоря, существовало несколько возможных вариантов, объясняющих происходящее. Во-первых, залётный некромант мог провести в округе запретный ритуал. Во-вторых, кто-то случайно или нарочно посеял могущественный артефакт, насыщенный энергией Смерти. В-третьих — неподалёку возникло новое подземелье. В четвёртых — в округе завелась могучая нежить вроде лича [1]. В пятых — спонтанно возникший Источник Смерти. В шестых, какой-то нехороший хомо решил объединить первые четыре варианта, установив и активировав кристалл Скверны.

К сожалению, несмотря на то, что все варианты были одинаково маловероятны, шестой был чуть менее маловероятен, чем все остальные. Некромантов на Сейгосе с недавних пор не осталось — большую часть сожгли на кострах, уцелевшие в панике бежали под крылышко к тёмным и хаоситам. Но ведь кто-то мог вернуться, не так ли? Могучие артефакты просто так никто не теряет, разве что с целью напакостить соседу. К сожалению, Моргану в голову приходил только один артефакт, используемый в подобных целях и обладающий подобными характеристиками…

Вариант с подземельем был более чем сомнительным. Окрестности Ихена давно исследованы вдоль и поперёк, так что древний данж давно бы уже нашли. О спонтанном появлении новой локации до сих пор никто не слышал. С другой стороны, это Игра, а значит происходящее вокруг ограничивается исключительно фантазией её создателей. А у богов, как выяснилось, с фантазией всё было неплохо.

То же самое касалось варианта с Источником. Согласно канонам, так называли природные источники магической энергии, принадлежавшие одной из стихий: земле, воде, огню, воздуху или молнии. Но любой продвинутый хомо, хоть раз игравший в соответствующие компьютерные игры (а также читавший книжки, смотревший фильмы), наверняка слышал о таких штуках, как прорывы инферно или порталы в иной мир. Большинство перерождённых до сих пор искренне недоумевает, почему всего этого до сих пор нет на Лудусе.

Самым маловероятным было появление могущественной нежити. Чтобы поднять могучую нежить нужно убить могучую «жить», а подобные события мимо публики просто так не проходят. Оставался последний, шестой пункт списка — кристалл Скверны.

Впервые о Скверне заговорили около двенадцати лет назад. Лудус тогда трясло не по-детски — два топовых клана светлых и один клан Порядка умудрились совершить то, что до