сих пор считалось невозможным — взять штурмом Цитадель Тьмы, в одночасье лишив тёмных трёх важнейших стратегических точек — порта, крепости и удобного выхода во Внутреннее море, в центре которого находился остров Судьбы.

Два года империя Балгур [2] пыталась вернуть себе контроль над Цитаделью, но в итоге лишь потеряла практически весь военный флот и большую часть армии. После такого сокрушительного поражения, одно из четырёх величайших государств Лудуса оказалось на грани коллапса — императорский трон за год сменил трёх владельцев, приближённые к трону прайды [3] растеряли могущество и пали, уступив место тем, кого вчера и за соперников не считали, а по всей стране вовсю заполыхали восстания.

Астария и Шен Мей уже вовсю готовили экспедиционные войска, чтобы добить и поделить конкурента, когда на материках светлых и порядочных внезапно проявилась Скверна. В самых неожиданных местах вдруг начали проявляться заражённые Смертью области, с которых активно пёрли жадные до живой плоти некроморфы. Новая угроза оказалась настолько большой, что на Сейгосе и Ролгосе были объявлены глобальные эвенты, а все планы по вторжению оказались моментально забыты.

Технически кристалл Скверны представляет собой продвинутый генератор, который после активации начинает поглощать любую магическую энергию в округе, перерабатывая её в энергию Смерти. Естественно, это крайне негативно сказывается на окружающей флоре и фауне вплоть до летального исхода. И если растения по большей части просто погибают, то животные и хомо возвращаются к нежизни в виде некроморфов.

Переработав достаточное количество энергии, кристалл превращается в монолит, который, в свою очередь, может эволюционировать в обелиск. Это приводит к взрывному увеличению заражённых территорий и появлению новых, более смертоносных видов нежити. Теоретически, существуют и другие формы кристалла, но, к счастью, их никто не видел. Ибо в своё время, пытаясь справиться с обелиском, десятитысячный корпус астарской армии только убитыми потерял больше половины личного состава, а на зачищенных землях до сих пор простирается безжизненная пустошь.

Ещё одной неприятной особенностью кристаллов Смерти было то, что при уничтожении они попросту взрываются, высвобождая энергию сравнимую с ядерным взрывом. Разве что вместо радиации в ход идёт эманация Смерти. Обезвредить этот магический аналог атомного реактора способны лишь продвинутые волшебники и храмовые дины.

Первое время считалось, что Скверна есть проявление воли богов, не желающих уничтожения одного из геополитических полюсов. Этому способствовало и то, что на кристаллы выдавались квесты с шикарными наградами, как личные, так и глобальные. Более того, среди перерождённых даже ходили слухи, что в Игру скоро введут новую игровую расу — нежить. Однако эта теория рухнула в тот момент, когда был задержан один из «сеятелей».

После продолжительного и тщательного расследования оказалось, что кристаллы ничто иное как оружие, разработанное в империи Балгур. Оружие довольно специфическое, но весьма эффективное, если применить его в нужное время и в нужном месте. Достаточно активировать кристалл в укромном местечке и подождать, когда противнику в задницу вцепятся голодные некроморфы.

Активация происходит с помощью довольно простого, но гнусного ритуала, требующего человеческой жертвы. Чем могущественнее была жертва при жизни и чем больше мучений и боли она испытает при смерти, тем сильнее будет кристалл. К сожалению, от проводящего ритуал хомо не требовалось каких-то особых познаний в магии, только твёрдая рука и способность причинять боль.

Кстати, именно кристаллы Скверны в своё время послужили причиной того, что на территориях Света и Порядка больше не осталось некромантов. После того, как выяснилось искусственное происхождение Скверны, по Сейгосу и Ролгосу прокатились волнения, во время которых любого подозреваемого в некромантии моментально тащили на костёр. Тот факт, что активировать кристалл мог любой желающий, никого не остановил. Наоборот, под раздачу попало ещё куча народа, включая некоторых лекарей широких взглядов, не чуравшихся вскрытия умерших, а также многие перерождённые. Что поделать, массовая истерия штука не очень приятная…

А теперь внимание, вопрос: в свете вышеперечисленно, какого курса следует придерживаться одинокому авантюристу в данной ситуации? Интуиция кричала, что необходимо развернуться в сторону города, взять максимальное ускорение, после чего связаться по амулету с Шуриками и вызвать подмогу. Разум говорил, что паниковать преждевременно. Кристаллу Скверны требовалось приличное время, чтобы набрать силу, а потому активировать его в нескольких часах ходьбы от Ихена стал бы только полный кретин. А если такой кретин и вправду нашёлся, то остаётся только порадоваться — угрозу можно ликвидировать в самом зародыше. И вообще, вон в описании квеста до сих пор фигурирует второй ранг, а значит всё не так плохо.

Морган на всякий случай ещё раз проверил задание. Нет, ничего не изменилось, кроме времени на выполнение — таймер показывал «23 ч. 09 м.».

— Ладно, ещё чуточку пройдусь, — решил наконец орк. — Может, я действительно себя накручиваю, и никакого кристалла Скверны тут нет. Вон сколько уже иду, а кроме волков никого ещё не встретил.

Подбодрив себя этой нехитрой мыслью, он зашагал дальше, внимательно глядя по сторонам. Тем не менее, вопреки всем канонам жанра, прошло более получаса, прежде чем ему повстречался первый обитатель леса. Немёртвый, разумеется. Плешивый барсук вывалился из кустов и, щеголяя открытым позвоночником и рёбрами в ужасного вида ранах, попытался вцепиться ему в ногу. За что тут же получил рогатиной в лоб и сдох окончательно.

Это словно послужило каким-то сигналом, ибо с этого момента четвероногая нежить попёрла нескончаемым потоком. При этом вид у местного контингента был, так скажем, не очень. Преимущественно хищники средних размеров, все выглядели так, словно только что явились со съёмок фильма ужасов — гноящиеся рваные раны, выбитые глаза, отсутствующие хвосты и лапы. Судя по всему, бедолаги восстали не очень давно, не успев даже зарастить полученные раны, а потому Мэган без особого труда и волшебства раскидывал неупокоенную фауну, поодиночке и пачками.

Даже оживший медведь запредельного двадцать четвёртого уровня не смог оказать достойного сопротивления. Орк попросту залез на ближайшее дерево, и пока медвезомби вспоминал внизу, что в таких случаях делают порядочные мишки, хладнокровно снёс ему башку своим волшебным мега-дробовиком. За что был немедленно вознаграждён новым уровнем.

Неудивительно, что авантюрист расслабился. Панические мысли об отступлении в сторону города были забыты, а сам он уже мысленно прикидывал, что за награду ему дадут за выполнение уникального квеста. Расплата пришла практически незамедлительно. Следуя уже не столько следам, сколько направлению энергетических потоков, Морган выбрался на поляну, в центре которой стоял могучий столетний дуб, фонивший магией не хуже Источника или места Силы.

Обычно в таких вот дубах и живут лешие, Хранители леса и прочие могущественные духи. В этом же явно поселился вий или карачун — от