Он внезапно услышал нестройный шум тихих голосов, сливавшийся с фоновым тарахтением десятков вентиляторов и щелканьем клавиш ноутбуков в тревожный гул, напоминающий лихорадочную атмосферу большого офиса в дни аврала, и удивился. Как он до сих пор не замечал этого?

Справа стоял начальник Генштаба — подтянутый генерал-полковник с мрачным выражением лица. Президент повернулся к нему и ткнул пальцем в картинку на видеостене.

— Что, по вашему мнению, предпримет противник?

— Товарищ Верховный Главнокомандующий! — громкий голос, выработанным десятилетиями безупречной службы, с легкостью перекрывал неумолчный шум командного пункта.

Нетерпеливым движением руки Президент остановил генерала:

— Давайте ближе к делу товарищ генерал, и кратко, — произнес тихим и невыразительным голосом.

Генерал кивнул.

— В последние полчаса выявлены признаки явной активизации американских вооруженных сил как на территории США, так и на военных базах в Европе и Азии — интенсивность радиообмена и телефонных переговоров увеличилась на порядок. Обнаружены признаки приведение в готовность к выходу в море авианосных групп и приведение в готовность DEFCON 3 сил стратегической бомбардировочной авиации, а также рассредоточения войск и штабов. По данным технической и агентурной разведки продолжается загрузка ядерного оружия на ударную авиацию, смена кодов в подразделениях стратегических сил и выдвижение носителей оружия массового поражения в районы патрулирования. Генеральный штаб считает, что противник скрытно готовится к нанесению Быстрого Глобального удара. Доклад закончил.

— Что вы предлагаете?

— Товарищ президент, я, как военный считаю необходимым превентивный удар по территории США. В противном случае мы рискуем пропустить удар американцев.

В зале повисло напряженное молчание, казалось, еще миг и между присутствующими пробьет огненная искра молнии.

На что решится? Нанести превентивный удар? Без всяких гарантий, что это не приведет к термоядерной войне?

Или ждать хода противника, надеясь, что он блефует?

Сложность в том, что третьего пути нет. Ставки слишком высоки. Здесь и сейчас решится судьба самой большой страны и всей планеты Земля.

Мир за пределами защищенного пункта управления, застыл в неустойчивом равновесии между грандиозной провокацией, ограниченным военным конфликтом и третьей мировой войны. Теперь все зависело от выдержки и воли политиков не идти на дальнейшее обострение. А вот последнего у партнеров России не замечалось…

— Виктор Сергеевич! — Президент нашел взглядом министра иностранных дел, — Что говорят наши, — короткая, злая гримаса на миг исказила его черты, и последнее слово он произнес, как будто выплюнул, — американские партнеры?

Министр иностранных дел подошел к президенту. Сняв очки, неторопливо протер их тряпочкой и уложил в футляр. Футляр отправился во внутренний карман пиджака.

— Американцы молчат. Не отвечает даже прямая линия связи с Вашингтоном. Нам удалось выйти на генерального секретаря НАТО. Там утверждают, что были не в курсе намерений американской администрации. Врут конечно, но предлагают посредничество в урегулировании конфликта.

Президент немного помолчал.

— Как вы считаете, американцы пойдут до конца? Или остается возможность договориться?

— Не думаю, американцы пошли ва-банк. Тот факт, что американцы пошли на столь беспрецедентное нападение на Россию, рискуя тем, что мы нанесем ответный ядерный удар по США, свидетельствует об отчаянной попытке поддержать свою репутацию, как единственной сверхдержавы. Стоит им отступить, они потеряют и лицо, и статус. Все вышеизложенное позволяет утверждать, что они будут играть на повышение ставок… — он резко оборвал фразу, давая присутствующим возможность самим закончить мысль.

Президент несколько мгновений молча смотрел в лицо министра, пытаясь отыскать хоть какие-то следы эмоций, затем устало кивнул:

— Хорошо, продолжайте усилия по урегулированию конфликта.

К президенту с телефоном в руке подошел секретарь.

— Кто?

— Американский президент.

— Помяни черта, а он тут как тут… — президент протянул руку, — давай!

— Good afternoon mister president[13], - произнес ледяным тоном.

Министры и ключевые члены администрации оживленно задвигались, зашептались. Раздался дружный вздох облегчения. Наконец американцы вышли на связь. Значит поняли, что их авантюра потерпела крах! Появилась хрупкая надежда, что тем или иным способом инцидент урегулируется.

Выражение лица Президента менялось вместе с короткими репликами, которые он выплевывал в трубку. Черты немолодого лица словно старели на глазах, выражение стало жестче. Наконец Президент произнес ледяным голосом: «Don» t bite off more than you can chew»[14] и бесстрастным тоном попрощался.

Президент отдал трубку и коротко, но зло выругался и тихонько выпустил воздух меж плотно сжатых зубов. Вместо того чтобы смириться с тем, что золотые дни заокеанской сверхдержавы закончились и найти собственное место в новом мире, американцы решили сыграть на повышение ставок. Словно на кону стоят деньги, а не жизнь и смерть планеты. Под множеством пристальных взглядов Президент прошел к стоящему напротив видеостены креслу. Опустившиеся на подлокотники руки изо всех сил в них вцепились. Коротко, безжизненным тоном пересказал разговор. Американский президент в ультимативной и хамской форме снова потребовал от России, чтобы пришельцы начали с Западом торговлю и установили с американцами дипломатические отношения. В случае отказа угрожал нанесением по территории России ядерного удара. Ответ на ультиматум они ждут в течение часа. Видимо рассчитывают, что за это время Россия не сможет получить помощь от инопланетных союзников.

В зале воцарилась мертвая тишина, прерываемая лишь негромким гулом вентиляция, да тяжелым, астматичным дыханием кого-то из министров. В его воображении встала картина, от которой сердце на миг словно остановилось. Низко над горизонтом вспыхнула ослепительная оранжевая звезда. Она разгоралась и уже блеск ее нестерпим для незащищенного человеческого глаза. Через несколько секунд свечение стало слабеть, но свет вспышки не исчез совсем — сжался до небольшого зарева, а отгоревшая звезда превратилась в красный овал, зависший в приземном мареве. Через несколько секунд овал совсем исчез, окутавшись угольного цвета облаком, подпираемым толстым столбом такого же цвета. Медленно, в безмолвии затихшей природы, почти незаметно, страшный гриб рос в небо. Ноздри защекотал едкий запах сожженной, испарившейся в атомном огне человеческой плоти, он непроизвольно содрогнулся всем телом. «Как теперь поступить? Идти на уступки? Но как можно заставить драуни помимо их воли? А предводитель инопланетян Линдирор молчит… Не знает, что происходит? Нет… не верю…»