Светлана неплохо разбиралась в магии, потому прекрасно понимала, о чем сейчас шла речь. Рядом с нашей реальностью существовал некий кошмарный мир, для краткости именуемый измерением зла, щупальца которого постоянно пытались проникнуть в действительность. Все злоключения, выпавшие на долю Светы Акулиничевой с того момента, как она вступила на путь колдовства, так или иначе были связаны с измерением абсолютного зла, а потому ее ничуть не удивило, когда Лара вспомнила об этом кошмарном параллельном мире. А ведьма тем временем продолжала рассказ, прихлебывая горячий чай и говоря о страшных вещах так, словно речь шла об урожае на ее грядках и прочих мелочах деревенской жизни:

– Мир тех, кто поклонялся Пасти Ужаса, был омерзителен, жесток, чудовищен, но замкнут в себе и в общем-то не представлял угрозы для обитателей соседних планет. Однако всегда находятся безмозглые борцы со злом, которых возмущает сам факт существования других, не похожих на их собственный, миров. Планету, обитатели которой поклонялись злым силам, решено было уничтожить во имя торжества добра и справедливости. Так и случилось. Но те, кто обратил ее в пепел, не учли главного свойства магических предметов…

– Их нельзя уничтожить, – тихо сказала Светлана, начиная понимать, куда клонит Лара.

– Именно. Зерна, из которых была создана воронка, разлетелись по Вселенной, блуждая в космосе тысячи, миллионы лет. Как ты знаешь, Света, проход в измерение абсолютного зла может открыть только воля человека, его желание и страсть. Именно в силу этого обстоятельства зерна постепенно сконцентрировались на Земле, терпеливо ожидая, когда люди их соберут воедино. У частичек Пасти Ужаса нет разума и чувств, но исходящая от них энергия порабощает волю людей, делая их своими рабами.

– Получается, что Жан – поймавший меня мертвец – ни в чем не виноват?

– Не виноват. – Лара покачала головой. – Он – жертва, втянутая в порочный круг. Представь себе магнит, притягивающий железные опилки, разве можно в чем-то обвинять прилипшие к нему частички железа, корить их за неправильный выбор? Так и люди, – попав в западню, они перестают принадлежать себе.

– Жана убили эти страшные зерна?

– Да. Они высасывают жизнь.

– А откуда берутся видения, которые Толик и прочие участники компании называют телесериалом?

– Не знаю. – Лара задумалась. – Скорее всего, зерна вобрали в себя образы прошлого, а их рабы могут воспринимать эту информацию.

– Подождите, я только теперь сообразила: неужели моих новых знакомых тоже ждет смерть?!

– Весьма вероятно.

Светлану раздражал спокойный тон собеседницы. Лару трудно было вывести из себя, она отстраненно наблюдала за суетой жизни и, казалось, не знала ни гнева, ни сострадания.

– Одного не понимаю – при чем здесь дубовая роща?

– Если собрать все зерна вместе и расположить определенным образом, они вновь сольются воедино и откроют проход в измерение зла. Постепенно Земля превратится в подобие того мирка, где когда-то поклонялись Пасти Ужаса, а это крайне пагубно скажется на моей роще. Дубы боятся такого развития событий и потому открыли мне способ, с помощью которого при определенном везении можно избавить мир от этой напасти.

Светлана рассеянно созерцала узор висевшего над кроватью ковра, раздумывая о чем-то своем.

– Жан приказал одной из девочек, попавших под власть зерен, сплести большую круглую салфетку из волшебного бисера. Что, если эта салфетка и есть та самая Пасть Ужаса?

– В самую точку! – Глаза ведьмы сверкнули. – Смешно, но миллионы судеб зависят сейчас от старинного рукоделия. Ты когда-нибудь занималась бисероплетением?

– Да, еще в школе. И сейчас иногда плету, когда есть настроение.

– Хорошо. Просто замечательно! Понимаешь, Светлана, мне нельзя надолго оставлять священную рощу, я – ее часть и не могу жить без своих покровителей-дубов, потому вся надежда на тебя. Но об этом позже: прежде чем вступить в великую битву, надо как следует отдохнуть. Ложись, поспи, время еще есть.

Светлана действительно очень хотела спать, а потому, не вдаваясь в подробности предстоящей великой миссии спасения человечества в целом и древней дубовой рощи в частности, как подкошенная упала на мягкую кровать ведьмы и моментально уснула.

Тусклый свет болтавшейся на длинном шнуре лампочки вгонял в уныние, ухудшая и без того отвратительное настроение. Вряд ли кто-то сейчас смог бы узнать Регину Миронову и ее друзей – жизнерадостные, полные сил и энергии ребята окончательно сникли, перестав походить на самих себя. Они не пытались бежать из квартиры Жана, не думали сопротивляться, просто сидели в рядок на грязном диване с порванной обивкой и тупо изучали закорючки на засаленных обоях.

– Когда приходит беда, надо бороться, – изрекла Регина, созерцая опустевший стул, к которому еще недавно была привязана Виолетта. – Ведьма удрала, спаслась, а мы сидим на месте и ждем у моря погоды.

– Кто тебе мешает последовать за ней? – нехотя откликнулся Яша Абрамов и зевнул во весь рот. – Дверь открыта, Жан спит…

– Не знаю. Просто мне неохота ничего делать. Наверное, если бы сейчас начался пожар, я бы все равно не сдвинулась с места.

Никто из собравшихся в комнате мальчишек и девчонок не знал страшной правды о том, что чем больше волшебных зерен находится в одном месте, тем сильнее они действуют на окружающих. Пасть Ужаса была почти готова и теперь жадно высасывала силы у своих рабов, лишая их воли, да и самой жизни. Страдавшая от собственной необъяснимой пассивности Регина так и не встала со своего места, но зато извлекла из кармана зеркальце, решив от нечего делать заняться своим макияжем. Однако то, что девочка увидела в зеркале, ей явно не понравилось:

– Кто-нибудь, скажите честно, со мной все в порядке?

Таня, Мила, Толик и Яша внимательно посмотрели на свою подругу, не понимая, что именно ее взволновало. За всех ответила Китайгородцева:

– Напрашиваешься на комплимент, Миронова? Ладненько, ты прекрасно выглядишь, просто супер.

– Я серьезно.

– И я.

– По-вашему, у меня замечательный цвет кожи, а эти жуткие синяки под глазами придают моей физиономии особый шарм?

– Синяки?! О чем ты?

– Об этих безобразных кругах, делающих меня похожей на голодную вампиршу.

Когда речь заходила о столь важном вопросе, как собственная внешность, Регина не могла оставаться пассивной и бездеятельной, даже если в этот момент на нее давило все зло Вселенной. Подскочив к тусклой лампочке, девочка принялась внимательно рассматривать свое отражение в маленьком зеркальце. Пришедшая ей в голову догадка заставила похолодеть от страха. Оглядев своих розовощеких, сияющих здоровьем друзей, она протянула зеркальце Миле:

– Китайгородцева, посмотри на свое отражение, пожалуйста.