Экран телевизора погас, но оцепеневшие Таня, Мила, Яша и Толик продолжали смотреть на него, понимая, что увидели в «сериале» и свою судьбу.

– Пастушка Мэри еще долго скиталась по миру, собирая зерна, и нередко встречала на своем пути других служителей Пасти Ужаса, занятых тем же делом, что и она сама, – нравоучительным тоном сообщил стоявший за спинами ребят Жан. – Прежде чем рассыпаться в прах, они передавали собранные зерна молодым и крепким служителям, чьи тела были еще не тронуты тлением, а те продолжали искать, находя все новые и новые бисеринки.

– Рассыпались в прах? – переспросил напуганный Яша, отчетливо представив грозившую ему перспективу.

– Именно. Даже великая сила зерен не может обеспечить вечной жизни. Рано или поздно люди становятся землей – все, даже те, кто после своей смерти избрал служение Пасти Ужаса. Впрочем, ты переживаешь напрасно, – похоже, пророчество свершится прежде, чем все вы умрете. Остается найти еще несколько зерен, и тогда великая миссия будет завершена, а справедливость наконец-то восторжествует. Лавры победительницы достанутся вашей подружке, которая приведет меня к последним ненайденным зернам. Ведь она знает, где они находятся, не так ли?

Сон был сладким, и в первый момент после пробуждения Светлане показалось, будто она наконец-то вернулась домой. Однако это чувство оказалось всего лишь несбыточной грезой…

– Тетя Лара! – Девушка вскочила с кровати, в один миг вспомнив все неприятности, обрушившиеся на нее в последнее время. – Тетя Лара, где вы?

– Здесь, – прозвучал над ухом обволакивающий сладкий голос ведьмы. – Ты хорошо поспала, а теперь должна торопиться, ведь впереди тебя ждут великие дела.

– Лучше бы они не имели ко мне отношения!

– Не отказывайся от своей судьбы, сделанный выбор не изменишь.

Наскоро умывшись ледяной колодезной водой и доев вчерашние пышки, Светлана заторопилась в дорогу, так, впрочем, и не представляя, что именно ей предстоит сделать в ближайшем будущем. Главные инструкции начинающая ведьма получила, уже стоя на крыльце домика тети Лары.

– Возьми, – женщина протянула своей гостье свернутый в несколько раз лист бумаги. – Когда я воскресла в священной роще, дубы явили мне видение – сложный узор-схему, смысла которой я вначале не поняла. Лишь когда ты рассказала мне про салфетку, сплетенную из волшебных зерен, ситуация прояснилась. Каждое из зерен таит в себе большую опасность, но настоящее могущество они получат лишь тогда, когда их расположат определенным образом. Однако существует и другая последовательность соединения бисеринок, которая полностью нейтрализует их вредное воздействие. Священные деревья открыли мне эту тайну, я по памяти вычертила схему плетения, а тебе остается лишь воспользоваться ею на практике.

– Я попытаюсь.

– Жаль, мне нельзя сделать все самой, но это не моя битва… – Женщина задумалась, поправила выбившуюся из-под косынки прядь пышных волос. – И еще, Светлана, больше я не буду помогать тебе – победить можешь лишь ты одна, поверив в себя и не рассчитывая на поддержку извне. У тебя достаточно сил, остается только научиться ими пользоваться.

Светлана вовсе не разделяла уверенности своей наставницы, ощущая в душе растерянность и страх. Впрочем, с той поры, как Света Акулиничева всерьез занялась магическим искусством, она поняла главное – никому не дано скрыться от своей судьбы, а потому знала, что примет этот бой, даже если он окажется для нее последним.

Впрочем, вступить в поединок со злыми силами Светлане пришлось намного раньше, чем она полагала. Не успела девушка пройти и десятка шагов по улице Борисовки, как услышала зловещий металлический скрежет, предшествовавший появлению цеплялок. Атака оказалась неожиданной – враг нашел Светлану слишком быстро, не оставив ей времени на подготовку обороны. Юная колдунья обернулась, с надеждой посмотрев на стоявшую возле своего домика Лару – хранительница священной рощи никак не реагировала на происходящее, а на ее лице застыло ленивое, сонное выражение.

Невидимое лезвие со свистом полоснуло по ноге, разрезав подол платья и оставив на ноге глубокую царапину. Светлана отскочила в сторону, и в этот самый момент вторая цеплялка срезала длинную прядь ее волос…

– Сгиньте! – воскликнула напуганная девушка, отчаянно взмахивая руками, словно пытаясь отогнать от себя рой насекомых. – Отстаньте все от меня! Отстаньте!!!

Обычно цеплялки были невидимыми, но когда наступал момент смертельной атаки, ножи-крючья представали перед жертвой во всем своем жутком великолепии. Дюжина изогнутых лезвий возникла на фоне безмятежного сельского пейзажа, сверкая под лучами ласкового утреннего солнца, выстроилась полукольцом и медленно поплыла навстречу перепуганной девушке.

– Тетя Лара!

Стоявшая возле крыльца женщина потянулась, расправила плечи и неторопливо вошла в дом, начисто игнорируя раздававшийся за спиной зов о помощи.

Поняв, что рассчитывать ей не на кого, девушка неожиданно успокоилась. Ее глаза сузились, а грудь задышала спокойно и ритмично – именно так, как учили книги, посвященные практической магии. Сумев расслабиться и очистив свой разум от посторонних мыслей, Светлана совсем другими глазами посмотрела на висевшие в воздухе цеплялки. Усилием воли она замедлила их движение, внимательно рассматривая каждый из ножей. Похоже, это была только иллюзия, пугающий образ, рожденный ее же собственным воображением. Зловещий скрежет и свист цеплялок, обычно сопутствовавший их появлению, отвлекали от главного – сильного потока негативной энергии, направленного прямо в ее душу. Сообразив, что надо бороться с причиной, а не с ее следствием, Светлана перестала обращать внимание на жуткого вида крючья и сконцентрировалась на отражении злой силы. Великолепно развитое зрительное воображение позволило ведьме создать вокруг себя защитный кокон из золотистого света, а несколько проверенных заклинаний окончательно отгородили ее от вредоносного потока. Как только это произошло, все до единой цеплялки просто растаяли в воздухе, а душу Светланы наполнили спокойствие и легкость.

– Молодец, – негромко произнесла непонятно каким образом оказавшаяся рядом с девушкой Лара. – Ты перестала бояться, и это позволило увидеть суть происходящего. Но меня больше беспокоит другое – как злая сила, сосредоточенная в зернах, сумела обнаружить тебя столь быстро и на таком расстоянии?

– Даже не знаю. – Светлана пожала плечами. – Жан проболтался, сказав, что контролировал меня благодаря бисерной брошке, случайно оказавшейся в рюкзаке, но сейчас зерен здесь нет, это точно.

– Любой заколдованный предмет может стать маячком, выдающим твое присутствие. Ты ничего не брала у Жана?

– Нет.

– А он у тебя?

– Нет.

На лице Лары появилась скептическая улыбка.

– Ни в чем, никогда нельзя быть уверенной. Например, ты не заметила бисерную брошку, случайно, по твоему же выражению, упавшую в рюкзак? Первую сотню лет люди, такие невнимательные и рассеянные, совершают массу глупейших ошибок…