— Люба, ну я все же ученый. Риск, конечно, есть, но это же моя работа. — Любины пустяковые страхи и заблуждения были Ирине только на руку, ей не хотелось, чтобы Люба шла вместе с ней в спецлабораторию. Не надо Любе видеть, что именно Ирина намеревается оттуда унести.

Люба снабдила Ирину не только магнитным ключом, но и спецсредствами защиты. Надо было торопиться, пока не пришли на работу другие сотрудники, которые, впрочем, не очень-то торопились на трудовые подвиги, утомившись жарким летом и пользуясь отсутствием шефа.

На посту у лаборатории дежурили вечные Эльзенгер и Кушаков. Казалось, они застыли тут навеки, шевелились только их челюсти, пережевывая и выплевывая семечную шелуху.

— Любочка, доброе утречко. Что это ты к нам пожаловала?

— Здрасте, мальчики! Да вот, пришла Ирину Павловну проводить — ей в лабораторию надо.

— А пропуск-то у нее есть? — пошутил Эльзенгер. Именно что пошутил. Гордые поимкой Бурцева (а приписали заслугу его задержания они, разумеется, себе), охранники и представить не могли, что их снова точно так же обведут вокруг пальца и похитят ценный контейнер из лаборатории прямо у них из-под носа.

— Да, конечно, — Ирина предъявила им карточку и, больше не обращая на охранников никакого внимания, прошла к дверям лаборатории.

Здесь ей приходилось бывать и раньше, правда, всего один раз, когда Дублинский устроил ей подробную экскурсию по всему центру, при этом намекая, что именно здесь Ирину ждет основная работа, после того как она закончит свою диссертацию.

Ирина открыла стеклянный шкаф, нашла нужный контейнер «447». Он был невелик — всего лишь на три грамма. Спрятать его будет несложно. Ирина облегченно вздохнула. И спрятала контейнер за резинку своей широкой летней юбки, одернула надетый сверху просторный жакет — заметить ничего невозможно. Ирина совершенно не мучалась тем, что совершает обыкновенную кражу, причем воспользовавшись чужим доверием. Слово Сергея для нее было законом. К тому же эта кража была необходима для его спасения. Главное — не попасться на глаза Зое. Но Ирине пришлось пробыть в лаборатории еще минут десять — пятнадцать — для отвода глаз. Хоть Любочка не столь понятливая, но однако может заподозрить, что никакие опыты в лаборатории за полторы минуты не делаются.

Ирина просто бродила по лаборатории, осматривала «свои будущие владения». Только бы вернулся Сергей, жизнь вернется в налаженную колею и покатится дальше. И все будет хорошо — Сергей обещал.

Наконец она вышла, кивком попрощалась с охранниками и попросила Любочку ее проводить. По дороге рассыпаясь в благодарностях и в очередной раз выдавив из себя пару слезинок, Ирина скинула Любе на руки халат и перчатки, сунула ей защитные очки и, наскоро попрощавшись, обещая звонить и не забывать, направилась к выходу. Уже в дверях она столкнулась с Зоей, поздоровалась. Та хотела ее остановить, спросить о чем-то, видимо, о Сергее. Здесь, как и в университете, никто не пребывал в заблуждении об истинной природе отношений профессора и его аспирантки. Но Ирина, не останавливаясь, выпорхнула на улицу. Зоя внимательно посмотрела ей вслед и спросила у Любы:

— А зачем она приходила?

Любочка, состроив простодушную рожицу, ответила:

— Ко мне приходила, мы же с ней с университета еще дружим. У нее больше и нет никого. Зашла просто так, посидеть-поплакаться, одна я у нее осталась.

Зоя хотела еще что-то сказать, но передумала, махнула рукой и отправилась в свой кабинет.

Стоило Ирине отойти на десять шагов от центра, как у нее зазвонил мобильный телефон, мужской голос с еле заметным кавказским акцентом сказал:

— Ирина Павловна?

— Да, кто это?

— Я звоню от Сергея Владимировича. Вам удалось выполнить его просьбу?

— Да.

— Вы должны отдать эту вещь мне.

— Хорошо, давайте встретимся вечером…

Но Ирину перебили:

— Идите прямо, сверните в первый же переулок по правой стороне, я там к вам подойду.

— Я на машине.

— Нет, вы пойдете пешком.

В телефоне послышались короткие гудки. Видимо, за Ириной следили, и ее собеседник находился где-то совсем рядом. Она послушно выполнила указание, свернула в Академический переулок, и тут же к ней подъехал совсем юный мальчишка на красном скутере. Он притормозил прямо перед ней и сказал:

— Быстро давай!

— Что — давай? — переспросила Ирина, в ней вдруг проснулась неуверенность, совершенно определенно, что по телефону с ней разговаривал другой человек.

— Не глупи, контейнер давай! Ну, быстро!

— А ты кто?

— Хватит болтать, мы вам звонили. Мы от профессора! Ну, быстро!

Ирина засунула руку под жакет, достала контейнер и передала его юноше. Не сказав более ни слова, тот умчался на своем скутере.

«Вот и все, — вздохнув, подумала Ирина. — Теперь остается только ждать и молиться».

Она вернулась во двор, где обычно без спроса парковались как сотрудники «Орбиты», так и гости фирмы, приезжающие по делам. Место, где обычно стоял серебристый «ниссан» Сергея, пустовало.

Ирина вспомнила, как они играли в «большого начальника и невозмутимую женщину-шофера».

— Найди мне водителя. Я не люблю сидеть за рулем. Хочется расслабиться, подумать, а не следить постоянно за дорогой, — сказал Дублинский однажды. — А еще перед младшими коллегами неудобно. У них-то у всех шоферня, бывшие контрактники, морда шире плеч.

Ирина поискала среди своих знакомых бывших контрактников с мордой шире плеч, но так никого и не нашла. Зато вдоволь было худосочных программистов и аспирантов-алкоголиков. Но Дублинскому они вряд ли подходили.

В один прекрасный понедельник Сергей вызвал ее в кабинет.

— Ну так что у нас там с водителем?

На работе Дублинский был для Ирины прежде всего начальником. Она привыкла выполнять все его поручения оперативно и четко. И тут — такой прокол.

— А знаешь, я лучше придумала. Я сама буду твоим шофером, — неожиданно сказала она.

Так они и ездили. Ирина в кожаном пиджаке и кепке, с ярко-алыми губами — за рулем. И Дублинский — в деловом костюме, благоухающий, светящийся гордостью — на заднем сиденье. Младшие коллеги извелись от зависти и попытались подыскать замену своим широкомордым шоферам, но это ведь контрактников было много, а Ирина-то одна.

Ирина остановилась в подворотне, закурила. Она часто так делала, пока Сергей отдавал последние указания подчиненным. Вот бы вернулось все!

Рассматривая знакомые автомобили коллег, Ирина заметила джип, непонятно как затесавшийся среди скромных автомобилей научных работников. Неожиданно из дальней подворотни вырулил знакомый красный скутер. Оглядевшись, парень, тот самый, что забрал контейнер с осмием, слез с него, оставил своего модного коня у глухой стены, открыл дверцу джипа и скрылся внутри.