– Ладно, хватит гадать. Вы сделали главное. Благодаря вашим стараниям двадцать две души остались живы, получили свободу и шанс начать все сначала. Разве этого мало?

Вопрос повис в воздухе.

Полковник Гуров думал о том, достаточно ли спасти двадцать две жизни, если ты знаешь, что на свободе остались те мерзавцы, которые непременно снова начнут искать возможность удовлетворить свои низменные потребности. И ведь они ее найдут! На земле снова появятся души, которых нужно спасать, давать им свободу и шанс начать все сначала.

Ответ на этот вопрос был для Льва Ивановича совершенно очевидным. Успокоиться ему удастся только тогда, когда все клиенты мерзкого притона понесут заслуженное наказание. Он, полковник Гуров, приложит к этому все свои силы, очень постарается, чтобы так и случилось.

Крючок для феномена

– Тебе не кажется, что это будет не расследование, а пародия на него, какой-то неадекватный водевиль на детективные темы? – проговорил оперуполномоченный Главного управления уголовного розыска полковник Станислав Васильевич Крячко, скептически усмехнулся и пожал плечами.

Старший оперуполномоченный той же конторы полковник Лев Иванович Гуров, до сего момента сдержанно слушавший разговор Станислава с их старым другом, заодно и начальником, генерал-лейтенантом Петром Орловым, иронично улыбнулся.

– Петр, я со Стасом солидарен. Более странного дела нам еще не предлагали, – заявил он. – Может, ты поручишь поиски этого бесценного кота нашим стажерам?

– Нет! – даже не сказал, а свирепо выдохнул Орлов. – Искать будете именно вы! Только вы, и больше никто! Вопрос стоит об интересах всей нашей страны. Понимаете?! Некоторые корифеи сыска слегка зазнались. Они вполне могут, но не хотят видеть дальше собственного носа, пытаются саботировать мое задание. Но я буду не я, если не заставлю их его выполнить. Лева, у тебя же сильнейшая интуиция! Неужели она тебе не подсказывает, что нелепость этого дела – чисто поверхностная, только кажущаяся? В реальности-то все куда серьезнее!

– Ты еще скажи, что это расследование войдет в учебники криминалистики, станет образцом того, как за малым и неприметным скрывалось нечто великое, даже грандиозное! – с утрированной напыщенностью произнес Крячко, потрясая перед собой поднятой ладонью.

– Кстати, ты прав! Именно так все и обстоит. За внешне малым кроется колоссальная глыба негатива! – сердито проговорил генерал, ткнул в сторону Стаса указательным пальцем и укоризненно покачал головой.

Этот летний день для Льва Гурова начался как-то скомкано и даже коряво. Во-первых, он едва не проспал на работу, чего раньше с ним никогда не случалось. Вчера сыщик так набегался по городу, что даже не слышал пиликанья будильника, звонок которого был отрегулирован на минимальную громкость. Благо Мария различила сквозь сон назойливый писк электронного комара и толкнула мужа в плечо.

– Лева, с тобой все в порядке? – сонным голосом спросила она.

– Да! – Лев Иванович разом поднялся с кровати и нажал на кнопку выключения будильника, все еще пищащего. – Это я что же, чуть не продрых? Ну, спасибо тебе, радость моя, что не дала проспать! – Он благодарно улыбнулся жене.

Гуров потянулся и во всех деталях вспомнил, что же приключилось вчера. А было такое, что, как говорится, ни в сказке сказать, ни на заборе написать.

Минувшим днем они со Станиславом завершали расследование уголовного дела о хищении из главной библиотеки страны некоего бесценного фолианта. Господа полковники отправились в подмосковный поселок Тимофеево, где планировали уточнить некоторые детали, пусть и мелкие, но весьма существенные. В частности, они предполагали встретиться с двумя ярыми библиофилами, проживающими там, чтобы уточнить, не предлагали ли им воры купить то, что похитили. У Гурова имелись вполне обоснованные подозрения насчет того, что кража фолианта, совершенная шайкой книголюбов, уже попавшейся в их руки, не единственная, а одна из многих. Все остальные сыщикам еще только предстояло раскрыть. Вся проблема состояла в том, что точных координат библиофилов и даже их имен опера не знали.

Поселок Тимофеево не слишком давно стал маленьким городом, но по своей внутренней сути так и остался большой деревней. Здешние жители запросто могли, как это было показано в одном популярном фильме, высунуться с лоджии и всем домом, с первого по девятый этаж, обсуждать всякие новости.

На это Гуров с Крячко и рассчитывали. Они хорошо знали, что в деревне вечных секретов не бывает. Рано или поздно, но что-то откуда-то обязательно просачивается. Все тайное тут же становится явным.

Опера прогуливались по поселку, остановились у одной девятиэтажной «избы» и стали свидетелями бурного диспута жильцов по поводу состояния системы отопления дома. Как явствовало из пламенных речей новоиспеченных горожан, местные власти обещали поменять магистральные трубы еще весной, сразу по завершении отопительного сезона. Но шла уже середина лета, а там, как говорится, и конь не валялся.

Гуров и Крячко подошли к лоджии первого этажа и поинтересовались у участницы митинга, находившейся там, как бы им найти некоего Гену Переплюя. Но та лишь отмахнулась от них и тут же начала свой обличительный монолог по части все той же коммунальной темы.

Внезапно ее перебил вскрик, донесшийся с лоджии, расположенной на пятом этаже:

– Мужики! Хоть кто-нибудь вмешайтесь. Борька Мурмыгин опять свою Лиду колотит! Хотя бы полицию вызовите! Ведь убьет же он ее прямо сейчас!

– Ага! – откликнулся мужчина с шестого этажа. – Я сейчас пойду с ним драться, а потом Лидка скажет на суде, что никого не звала. Это я сам пришел бить бедную женщину, а Борька ее защищал! Нет уж, хватит! Один раз чуть не сел, больше не хочу!

– Ну, полицию вызовите! – чуть не плача, выкрикнула жительница с пятого этажа.

– Дождешься ты эту полицию! – заявил дед с третьего и саркастично хохотнул. – Это ихнее быстрое реагирование только к вечеру, может, и приедет!

– А в каком подъезде, в какой квартире проживают эти Мурмыгины? – показав удостоверение даме с лоджии на первом, спросил Гуров.

– Вы из полиции! – обрадовалась та. – Вот, слева от меня подъезд, третий этаж, квартира двадцать восемь. На двери домофон сломан, можете зайти свободно. Лифт тоже не работает. Наверх только пешком.

Опера побежали на третий этаж. Вскоре они, тяжело дыша и обливаясь потом, оказались у двери двадцать восьмой квартиры и услышали чьи-то отчаянные крики и отзвуки ударов, доносящиеся изнутри.

Гуров решительно нажал на кнопку звонка, и почти сразу же за дверью раздался хриплый голос:

– Кого там черт принес?!

Тут же, почти одновременно с этим, вместе со струями порохового дыма, прямо через дверь вылетели два заряда картечи. По всей лестничной площадке рассыпались мелкие щепки. Благо опера,