На сообщение о моем уходе подпитые товарищи отреагировали вяло, а вот дармовая выпивка вызвала бурю эмоций.

Все, желание еще раз видеть студенческую компанию умерло окончательно.

Зная аппетиты ребят, я не стал открывать кредит в баре, а просто купил шесть бутылок водки и три – хорошего вина.

Почему-то на фоне раздухарившихся собутыльников вспомнился спокойный и надежный Митяй. Друг из далекого детства, не раздумывая, был готов защищать меня от любой опасности. А пойдут ли на это те же бузотеры Юрик, Вовчик и Сиплый? Не уверен.

Если вспомнить поговорку: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты», – сразу возникает желание быть поближе к Митяю и Гайкокруту, хотя реальную ипостась гнома я и в глаза не видел.

– Что случилось? – напряглась Тома, как только мы вышли из бара.

– Все в порядке. Меня вызвала Нифи. Может, не стоило забирать тебя?

– Не стоило меня сюда приглашать, – проворчала сестра.

– Раньше моя компания тебе нравилась.

– Это было раньше, – ответила Тома и тут же сменила тему: – И когда вы встречаетесь?

– Через два часа в какой-то Красной пещере на Полях потухших вулканов, – сверившись с СМС, сказал я. – Хотя понятия не имею, где это. Ладно, в игре разберусь.

Вызванное такси сначала завезло Тому на ее новую квартиру, а затем доставило меня домой.

Времени еще оставалось много, но я сразу вошел в игру и открыл карту Сэкаи. Поля потухших вулканов находились на территории Ацтлана, придется прыгать почти через весь континент, потратив двадцать пять золотых, – дорогое выходит свидание.

Порталы в Сэкаи работали круглосуточно, так что через пару минут я простился с Шамбалой и шагнул на обсидиановую плитку Теночитлана – города, уютно расположившегося в окружении шести великих пирамид, уступами устремлявшихся в небеса.

Если не считать пирамиды, особыми архитектурными изысками город не впечатлял. Вокруг возвышались двух- и трехуровневые дома. Казалось, что кто-то взгромоздил друг на друга глинобитные хижины. И только на площадях преобладал камень в виде плиток, ступеней и резных голов мифических животных.

На одной из таких площадей и находился большой портал. Если верить путеводителю, Поля потухших вулканов являлись туристической локацией и не были опасными. Туда можно попасть пешком, двигаясь по выложенной неровной плиткой дороге.

Идти не так уж далеко, так что до долины, которая находилась между похожими на пеньки невысокими горами, я добрался за полчаса до назначенного срока.

Туристическая локация не пустовала, и по ведущим к потухшим вулканам дорожкам сновали игроки. Нужная мне горушка была самой дальней и не особо популярной, так что через стометровый туннель я прошел в гордом одиночестве.

Название пещеры сразу стало понятным. Как и везде в туристических локациях, все освещалось круглыми магическими светильниками. Фонари освещали футуристическую картину застывшей магмы. Почему потеки некогда раскаленного камня оказались красными, я не знал – геология всегда была для меня тайной за семью печатями. Но выглядело все достаточно красиво, хотя романтикой здесь и не пахло. Разве что чуть смягчали обстановку тускнеющие звезды, заглядывающие в пещеру сквозь бывшее жерло вулкана. До рассвета осталась пара часов, так что скоро и звезды исчезнут. Скачки́ по часовым поясам немного сбивали с толку, но и к этому можно привыкнуть. Из реала я вышел вечером и сразу попал в полдень Шамбалы, а затем перешел в приближающуюся к утру ночь Ацтлана.

До назначенного чародейкой срока осталось пятнадцать минут, и я решил посидеть на одном из красных валунов.

Через пять минут в пещеру кто-то вошел, но это явно не Нифи.

Блин, свидетели мне здесь абсолютно не нужны. Ну и как выпроводить этих случайных прохожих?

Увы, парочка посетивших пещеру игроков прохожими не были, и зашли они сюда не случайно.

Впереди шел некто Келевур в алой мантии огненного мага. А за ним вышагивал здоровенный орк. Что примечательно, маг был сорокового уровня, зато возле ника орка красовались цифры «120». Странная компания, и явно не туристического толка.

Маг прикоснулся к сумке и достал оттуда светящийся кристалл. Артефакт тут же вспорхнул с его ладони и поднялся вверх. И только после этого Келевур повернулся ко мне.

– Ну, здравствуй, Зацеп, долго же мне пришлось за тобой бегать!

Ох как нехорошо… Одной из особенностей Сэкаи было то, что отслеживать игроков могут только охотники, воры и убийцы, да и то недолго, а обнаружение отдельной личности на просторах континента считалось невозможным.

В голове мелькнула шальная мысль о подставе, но я поспешно отбросил ее как бредовую. Возможно, напрасно.

– Да я вроде и не прятался, – с показным спокойствием сказал я, повернувшись так, чтобы маг не видел моей сумки.

– Ай-яй-яй, – сокрушенно покачал головой чародей, – зачем же врать? Прятался, да так, что пришлось придумывать сложную комбинацию… Что, не получается?

Слова Келевура заставили меня скрипнуть зубами, как и тот факт, что выуженный из сумки свиток переноса не желал работать.

Ладно, пойдем другим путем…

Увы, и другой путь бегства оказался перекрытым. Маг небрежно махнул рукой, и, казалось, застывшие навек потеки камня пришли в движение, закрывая единственный выход из пещеры, если, конечно, не считать жерло над головой.

– Может, перестанем дергаться и поговорим?

– Одну минуту, – с самой обаятельной улыбкой сказал я, снова потянувшись к сумке.

– Нет, – со вздохом качнул головой Келевур и шевельнул пальцами левой руки.

Твою ж тетю!..

Перейти к полетному плану не удалось, потому что мои руки внезапно взлетели в стороны и застыли.

За короткое мгновение мне удалось рассмотреть, как позади появилась ажурная конструкция из переплетенных стальных прутьев, которые оплели мои конечности. Затем еще один прут довольно чувствительно сдавил голову.

Странно: судя по одежде, Келевур являлся огненным магом, откуда тогда взялся этот живой металл? Впрочем, я мало что понимаю в специализациях огнепоклонников…

– Вот теперь можно и поговорить, – удовлетворенно сказал маг, и позади него возникло также сплетенное из металлических прутьев кресло.

Блин, и что это за умение такое?! Впрочем, по сравнению с тем, что обычный игрок может блокировать телепорт и трансформировать стабильную локацию, эти металлические макраме казались простенькими забавами.

Ладно, попробуем раскачать ситуацию, пока мое «ожерелье свободы» попытается справиться с этой конструкцией. Хотя что-то меня одолевают смутные сомнения…

– Хорошо, давайте поговорим.

– Большое тебе спасибо, – иронично поклонился маг, чуть привстав в своем кресле. – В принципе, у меня к тебе один вопрос. Где Слеза?