Я не стала забивать голову и задавать еще сотню мучающих меня вопросов, так как дыхание сбивалось. Просто послушно помчалась дальше, понимая, что уже не ориентируюсь в белом мареве. Мы бежали довольно долго, я уже с трудом переставляла ноги и остановилась только тогда, когда затормозил Винтер рядом с каким-то каменным строением. Парень отпер массивным ключом металлическую дверь и впихнул меня в темноту. Захлопнул у себя за спиной и шепнул несколько слов. На стенах вспыхнули факелы.

— Где мы? — настороженно поинтересовалась я, с опаской оглядевшись по сторонам. Мы находились в узком каменном коридоре, который заканчивался аркой. Она вела дальше, в скрытое темнотой помещение.

— Это небольшая часовня, — отозвался парень, сделал несколько шагов вперед под арку, где сразу же вспыхнули светильники. Я смогла разглядеть небольшой зал с алтарем в центре и покрытыми паутиной стульями. Вероятнее всего, какая-то старинная часовня.

— Тут жутко… — заметила я. — И не понимаю, как это место меня спасет. Рэмол найдет меня тут… Да я и сама выйду, как только проголодаюсь… сидеть вечно тут невозможно. Максимум переждать метель. Если она, конечно, закончится.

— Думаешь, тут жутко? — Он повернулся ко мне, и на губах мелькнула кровожадная, испугавшая меня улыбка. Парень был не похож сам на себя.

— Винтер? — Я сглотнула и попятилась, но парень снова выглядел нормально.

— Что, Диана? Располагайся, присаживайся… или, быть может… — Он сделал стремительное, совершенно неожиданное движение, ухватил меня за руку и потащил за собой в центр зала. — Ты хочешь расположиться тут…

— Я не понимаю…

Хватка у парня оказалась удивительно сильной, и он толкнул меня к алтарю, не отпуская руку. Когда я оказалась возле обычного камня с письменами, то заметила рядом оковы. Старые, проржавевшие. И, кажется, даже заляпанные кровью. Впрочем, может быть, кровь мне только почудилась.

— Давай же, Диана, опускайся на колени… — скомандовал он тихо и потянул меня вниз, заставляя опуститься.

— Зачем? — Я недоуменно обернулась и заметила у Винтера в руках тонкий ледяной стилет. Горло перехватило, и задрожали колени. — Неужели я ошиблась… это ты — Дух зимы?.. Что вообще происходит? Я не понимаю…

— Нет… — Парень усмехнулся, и от этой ухмылки кровь стыла в жилах. — Ты очень правильно определила, кто Дух зимы, и сильно облегчила мне задачу. Он обязательно придет за тобой. Давай же опускайся, не заставляй делать тебе больно.

Винтер коротко замахнулся кинжалом и заставил опуститься на колени, а потом проворно застегнул на руках кандалы.

— Он придет за тобой…

— И что тогда? — Когда-то на курсах самообороны нам говорили, что всегда в любой сложной ситуации нужно попытаться заболтать противника. Я оказалась настолько ошарашена предательством Винтера, что пытаться его разговорить — это единственное, что я могла сделать.

— А я еще не решил…

Парень приблизил нож к моему лицу и почти нежно провел лезвием по щеке, стало жарко на месте пореза, и я вскрикнула. Рана была неглубокой — так, едва заметная царапина, но я испугалась.

— Я еще не решил, что сделаю, убью тебя у него на глазах, так же, как убили прошлую возлюбленную много лет назад. Кстати, именно тут, в этом месте. Здесь не действует магия. Можешь проверить… место защищено… Или же сначала возьму с него клятву. Иметь Духа зимы в своих должниках — это очень выгодно… а когда он пообещает мне служить вечно, я все равно убью тебя, просто потому…

— Просто потому, что ты маньяк? — с истерикой в голосе поинтересовалась я, понимая, как сильно ошиблась. — Ведь убивал не он…

— Ты права, убивал я. — Судя по улыбке, парень этим гордился. — Я хотел заставить его выйти из тени, проявить себя и… у меня это вышло. Нужно было лишь несколько смертей и… ты… ты появилась очень вовремя. По снегу я понял, что настало время действовать.

— То есть… — Я сглотнула, понимая, что все же в случившихся несчастьях есть и доля моей вины.

— Да, легенда не совсем сказка, — охотно пояснил Винтер. — Снег вполне реален, мне нужно было лишь до конца воссоздать нужные декорации. Он клюнул. Это вышло даже проще, чем я планировал.

— Ты сумасшедший, — потрясенно пробормотала я, чувствуя, как на глазах выступают слезы. Винтер говорил правду. Я прекрасно понимала это. Он все рассчитал, Рэмол придет за мной, и мы оба погибнем. Или я погибну, а Дух зимы попадает в расставленную на него ловушку. Лишь потому, что я снова поступила глупо, вместо того, чтобы идти к нему и разобраться, сбежала! Как я могла поверить не тому? Впрочем, Винтер хитер. Он очень правильно преподнес мне информацию. Позволил сам сделать неправильные выводы и воспользовался моей растерянностью.

— Может быть, и сумасшедший. — Винтер с удовольствием поддерживал со мной разговор. — А еще я очень умный. Умнее, чем кто-либо. И скоро я стану очень сильным. Ну… и героем. Правда, подтвердить мой героизм, увы, никто не сможет. Я скажу, что Рэмол убил тебя…

— А что станет с ним? Как он будет помогать тебе, если его заточат?

— Дух — это не просто слова. Если он пожелает, то может с моего разрешения занять мое тело. На моих условиях…

— Ты путаешься в своих собственных бредовых идеях… — с горечью воскликнула я, понимая, что Винтер просто не в себе. Он явно был болен. — Ты хотел сделать его должником.

— Не перегибай палку, Диана! — Парень сделал резкий шаг в мою сторону и снова приставил к лицу нож. — Не нужно меня злить. Я не убью тебя до его прихода, это правда. Но поверь, есть масса различных способов сделать тебе неприятно. Некоторые меня сильно искушают. Не подавай повода.

Я испуганно кивнула и прикусила губу. Действительно, не стоило провоцировать сумасшедшего. А Винтер продолжил:

— Да, он будет мне должен, и до конца веков станет выполнять мои приказы, и даже своего тела он лишится, а я получу смертельное оружие. И тогда никакие стены академии меня не удержат и я вернусь в свой мир, по поводу которого у меня имеется несколько особенных идей.

То, что план Винтера несколько утопичен, стало понятно, когда дверь в часовню слетела с петель. Она сначала промерзла насквозь, а потом разлетелась каскадом ледяных осколков. Я завизжала, когда они пулями устремились к нам. Невысокий каменный алтарь служил весьма сомнительной защитой. Винтер схватил меня за волосы и приставил к горлу кинжал.

— Я ее убью! — крикнул он в пространство. Я почувствовала, как его рука с ножом возле моего горла дрожит.

Но это заявление, похоже, совсем не тронуло появившуюся в проходе фигуру. Белоснежные, напоминающие змей волосы развевались за спиной, а плащ, казалось, был соткан из снежинок. Сам Рэмол сейчас выглядел выточенным из ледяной глыбы, и часовня никоим образом не влияла на его магию. Винтер, похоже, просчитался. Впрочем, козырь все еще был у него в руках. Я ощущала на горле холодное лезвие кинжала.

— Подойди сюда! — тихо обратился Рэмол, или сейчас, скорее, Дух зимы, к Винтеру. Меня он словно не замечал.