сердце трепещет так, что куда там моим жёнам, млеющим при виде какой-нибудь шубки, платья или ювелирки!

Наверное, в какой-то из своих прошлых жизней я был птицей.

Надеюсь, орлом, или хотя бы ласточкой.

Это — моя маленькая тайна, о которой я никому не собираюсь рассказывать.

Нашёл я себя где-то посредине.

Да, я завидую пилотам МБК, освоившим в совершенстве управление своим полётом.

И мне было приятно узнать, что они завидуют мне.

При моём непосредственном участии раз от разу появляются всё новые и новые летательные аппараты.

Народная молва, как я догадываюсь, изрядно подкорректированная, выдаёт это так, как будто все изделия выходят чуть ли не из моих рук. Бережковские дирижабли, МБК, Микро (так окрестили в простонародье БДэшки), штурмовики, бомбардировщики и маголёты. Именно так всё и подаётся, особенно в этом журналисты преуспели.

За всеми своими делами я как-то прозевал этот развивающийся процесс, а теперь, против сформированного общественного мнения, не очень-то и попрёшь. Попросту, не поверят.

Впрочем, Бог с ним, с небом! Да, люблю. Но у меня сейчас другая интрига.

Клан Барклай де Толли.

Извечные союзники Пушкиных и Багратионов. Ещё одна загадка от Рюмина, а то и вовсе — задача на сообразительность.

Союз Клана Пушкиных, Клана Багратионов и Клана Барклаев на сегодняшний день располагает самой большой частной армией в нашей Империи.

Выглядит это всё, как княжеские дружины. И у тех и у других наличествует небольшой участок границы в их владениях, теоретически оправдывающий высокую численность клановых бойцов.

Казалось бы — в чём проблема? Военные Силы Российской Империи имеют почти трёхкратное преимущество и без всякого сомнения легко справятся с объединённой армией двух — трёх Кланов.

Вот насчёт сомнений как раз и вопрос.

Армия армии рознь. Если одна по границам и гарнизонам раскидана, а другая в кулак собрана, то на численное превосходство не стоит уповать. Побеждать будет тот, у кого в нужном месте в нужное время оказалось больше войск. Это аксиома.

Такую, вроде бы простую истину, понимают сейчас, как минимум, трое: Император, я и Пушкины.

Последние просто не успели перестроиться. Ещё не так давно у оппозиции был лидер — князь Юсупов. Надо отдать ему должное — играл он мастерски. В первую очередь — себя не забывал, но и со своими союзниками щедро делился, лично распределяя финансовые потоки, жирными кусками вырванные из бюджета страны.

После нашей с Юсуповым дуэли всё рухнуло. Финансовые реки очень быстро превратились в ручейки, а потом и вовсе пересохли.

Пушкины, не имея того влияния при дворе, как у покойного князя Юсупова, пытались что-то восстановить, но чаще всего получали отказ или предложение, которое было в разы меньше того, что они раньше имели.

Хорошо содержать дружину, выделяя на это всего лишь часть своих доходов, в числе которых твой управляющий считает поступления от Клана Юсуповых. И очень плохо, когда её содержание эти доходы начинает превышать.

Сундуки с накоплениями, ровно, как и банковские счета — не безграничны.

Одно дело, — когда ты свою дружину содержишь на деньги, получаемые от князя Юсупова, от которых и тебе прилично перепадает, и совсем другое, когда на свои собственные. Они просто рекой утекают.

— Олег Игоревич, я о ваших княжеских делах наслышан, оттого и хочу поинтересоваться, не нужно ли вам тысяч пять хорошо обученных дружинников на контракт? Всё, как положено. Имперские армейские нормы и поддержка магов, — сподобился на вопрос Барклай де Толли, сразу после второго бокала, в котором и налито было по чуть-чуть коньяка, граммов по тридцать.

Что могу сказать… Сильно! Практически, Клан Барклаев открыто предлагает мне взять на контракт свою ударную группировку. Какую-то часть дружины им всё равно придётся оставить на границе и на охране своих владений.

— Нет бы вам пораньше, — вполне искренне подосадовал я, разливая по третьей, — Я тогда и с сёгунатом воевал, а потом и с Китайскими Кланами. Не поверите, пришлось даже индийцев нанимать. Кстати, не могу о них сказать ничего плохого. Дисциплина на высоте и бойцы все из ветеранов. Обстрелянные.

— И как они относились к тому, что вы их на смерть посылали? — вполне профессионально поинтересовался Барклай.

— На смерть… — призадумался я, держа поднятый бокал в руке, — Нет, никого не посылал. Штаб у меня нормальный был. Я им как-то раз весьма выразительно донёс, что все подвиги бойцов — это их плохая работа. Заодно и про потери поговорили. Потери, конечно же, были, но грудью на амбразуры у меня никто не бросался. Короче, воевать старались с умом, и, как мне кажется, нам это удалось.

— На занятиях нам сказали, что за всю Маньчжурскую операцию вы потеряли не больше четырёхсот солдат. Это правда?

— Триста сорок семь, — замахнул я свой бокал, не чокаясь, — Больше половины — маньчжуры. Лезли вперёд, не слушая команды. Остальных лекари вытянули.

— Как такое может быть? Вам же противостояло около десяти тысяч китайских солдат?

— Почти двенадцать с половиной тысяч. У меня сейчас семь с лишним тысяч пленных китайцев в Маньчжурии работают, — сморщился я, закусив коньяк лимоном.

Пусть и посахаренным, но всё равно кислым.

— И тем не менее. Что вы по поводу контракта скажете? — со стабильностью, достойной дятла, продолжил майор продалбливать свой вопрос.

— Я? Ровным счётом ничего. Но если после нашего возвращения из Германии ваше предложение будет в силе, то мы можем обсудить его с Императором и князем Константином. Персия, знаете ли, стала слишком вызывающе себя вести, — демонстративно зевнул я, поглядывая на диван.

— У персов только регулярная армия порядка ста тысяч! — чуть было не потерял лицо Барклай, с трудом совладав собой после того, как я ему озвучил своё видение ответа на его вопрос.

— Уже намного меньше. Тысяч на двадцать я её, вместе с коллегами, сократил. Новых бойцов не скоро обучат. Да и не собирается никто вашу дружину прямо-таки в атаку на столицу Персии бросать. Есть там, у них на границе, одно замечательное озеро — Иссык-Куль. Пара боевых звёзд архимагов, ваша дружина и тысяч семь-восемь кочевников. Как по мне — вполне достаточные силы. Зайдёте, укрепитесь, оседлаете перевалы и пару лет будете перемалывать персов, пока им это не надоест.

— Князь, вы серьёзно? — легко справился со своим бокалом майор гвардии, не закусывая.

— Можно ещё дружину распустить, но тогда влияние вашего Клана приблизиться к нулю и есть опасность, что бойцов, отпущенных на вольные хлеба, приберёт себе кто-то из тех ваших заклятых друзей, имея которых, и врагов не надо, — решил я себе соорудить бутерброд из хлеба, сыра и окорока.

Получил