Для вторжения в Россию все французские и союзные корпуса свели в т. н. Великую армию, насчитывающую 608 тыс. человек, в том числе 492 тыс. пехоты, 96 тыс. конницы и 20 тыс. человек обслуги осадного парка, инженерных войск и фурштадта (военного обоза). Отдельными соединениями Великой армии командовали блестящие наполеоновские маршалы Луи Никола Даву, Мишель Ней, Иоахим Мюрат, Никола Шарль Удино, Клод Виктор (Перрен), Этьен Макдональд, Эдуард Адольф Мортье, но на этот раз в кампании, по разным причинам, не приняли участие маршалы Андре Массена, Никола Жан Сульт и Жан Батист Журдан, Пьер Ожеро (его корпус составлял резерв Великой армии).

Русское командование сосредоточило на западной границе 3 армии, численность которых не превышала 240 тысяч человек. Однако их боевые возможности были снижены рассредоточением этих войск по трем возможным направлениям удара врага. 1-я армия генерала М.Б. Барклая-де-Толли прикрывала дорогу на Санкт-Петербург. 2-я армия генерала П.И. Багратиона – на Москву. 3-я армия генерала А.П. Тормасова – на Киев. Общее руководство всеми ими осуществлял император Александр I (через военного министра, одновременно командующего 1-й армией М.Б. Барклая-де-Толли).

Непосредственным предлогом к нападению стало обвинение Наполеоном России в несоблюдении статей Тильзитского мирного договора.

10 (22) июня 1812 г. посол Франции в России Ж.-А. Лористон подал на имя управляющего МИД России Н.И. Салтыкова ноту, в которой было сказано, что «его императорское и королевское величество считает себя в состоянии войны с Россией».

Спустя два дня, 12 (24) июня 1812 г., по 4-м мостам, наведенным через р. Неман, французская армия начала вторжение на территорию Российской империи. Под натиском численно превосходящих сил противника 1-я и 2-я русские армии с боями отходили, стремясь соединить свои разрозненные силы. Сделать это русским армиям удалось лишь 22 июля (3 августа). Но уже 4—6 (16–18) августа 1812 г., после кровопролитного Смоленского сражения, русские войска оставили город и отступили дальше на восток, по направлению к Москве.

Лишь у села Бородино, в 124 км от Москвы, назначенный новым главнокомандующим русской армией М.И. Кутузов решил дать французам сражение. Обстановка была очень сложной. Противник шел буквально по пятам русских войск, и те не успели подготовить сколько-нибудь надежной линии укреплений. К тому же за день до сражения, 24 августа, французам удалось захватить редут у деревни Шевардино – в результате русский фронт оказался отодвинут с удобной позиции вдоль реки Колочи, бой предстояло принимать, не имея значительного позиционного преимущества.

Перед сражением силы сторон были почти равны. Французская армия насчитывала 133 тыс. 8000 человек, из них 15 тыс. – нестроевых, 587 артиллерийских орудия. Численность русских войск в день Бородина достигала 154 тыс. 500 человек – 115 тыс. состояло в регулярных частях, кроме того, в армии находилось 11 тыс. казаков и 28,5 тыс. ополченцев (из них в сражении приняли участие 10 тыс. человек – 8 тыс. московских и 2 тыс. смоленских ополченцев). Артиллерийский парк армии Кутузова состоял из 640 орудий.

Бородинское сражение началось 26 августа (7 сентября) 1812 г., в 5 час 30 мин утра, и продолжалось около 12 часов. Первоначальный план Наполеона – прорвать левый фланг русской армии (войска П.И. Багратиона), окружить ее и, прижав к Москве-реке, уничтожить, не удался. Но в ходе тяжелейших боев французы смогли захватить Багратионовские флеши и батарею Раевского (Курганную высоту). Они потеряли убитыми и ранеными более 28 тыс. человек, в том числе 49 генералов[41]. 1176 солдат Великой Армии попали в плен. Русские потеряли 45,6 тыс. человек, в том числе 26 генералов (на Главном монументе на Бородинском поле, возведенном в 1839 г., сделана надпись «45 тысяч», это же число павших и раненых указано на 15-й стене Галереи воинской славы в Храме Христа Спасителя).

Несмотря на мужество и упорство, проявленное обеими армиями, исход сражения казался неопределенным, однако Кутузов, узнав о понесенных его войсками потерях, отказался возобновить битву наутро и приказал отступить.

Первоначально русское командование планировало дать французам бой у стен Москвы, однако выбранная генералом Беннигсеном позиция была признана Кутузовым неудачной. 1 сентября 1812 г. произошел знаменитый совет в Филях. Несмотря на то, что большинство русских генералов высказалось за сражение, фельдмаршал приказал оставить Москву без боя, сказав при этом: «доколе будет существовать армия и находиться в состоянии противиться неприятелю, до тех пор имею сохранить надежду благополучно довершить войну, но когда уничтожится армия, то погибнут Москва и Россия. Приказываю отступать».

Бородинское сражение 26 августа 1812 г.

Вместе с войсками ушла из города и большая часть жителей. 2 сентября в Москву вступили французские войска. Вскоре начался пожар. Древняя русская столица горела 6 дней. В огне погибла большая часть строений и провиантские склады. Перед войной в Москве было 2567 каменных и 6584 деревянных зданий. Уцелело 526 каменных и 2100 деревянных домов.

Оставив Москву, русская армия отступала по Рязанской дороге, но затем втайне от французов проселками перешла на Калужскую дорогу и стала лагерем у села Тарутино. Тем самым Кутузов перекрыл дорогу на юг и получил возможность пополнить и перевооружить свою армию. Скоро она насчитывала 240 тыс. человек и вновь была боеспособной. У Наполеона к концу сентября в Москве оставалось в строю всего 116 тысяч солдат. К тому же снабжение его армии ухудшилось. Большинство продовольственных складов погибло в огне Московского пожара, доставка припасов не являлась ненадежной из-за действий партизан. Отряд Дениса Давыдова действовал между Можайском и Вязьмой, полковника Ивана Михайловича Вадбольского – в районе Можайска, казачий отряд поручика Михаила Фонвизина[42] контролировал Боровскую дорогу. Капитан А.Н. Сеславин держал под контролем участок между Боровском и Москвой, отряд полковника Кудашева действовал на Серпуховской дороге, полковника Ефремова – на Рязанской. В Москве и ее окрестностях партизанил штабс-капитан А.С. Фигнер. Таким образом, летучие партизанские отряды контролировали весь район от Вязьмы до Бронниц. Главная линия снабжения Великой армии была фактически перекрыта. Следовавшие от Смоленска и на Смоленск обозы приходилось прикрывать войсками численностью не менее 1500 человек. Действовали партизанские партии и на других направлениях. Генерал Иван Дорохов освободил г. Верею. Кроме того, большую помощь оказывали главным силам партизанские отряды генерала Винцингероде, Пренделя, Чернозубова, в районе Воскресенска и Звенигорода – майора Василия Фиглева. К октябрю Москва была уже плотно обложена многочисленными партизанскими соединениями.

В эти дни Наполеон трижды предлагал русскому императору заключить мир. За принятие его предложений высказались мать царя Мария Федоровна, его брат Константин Павлович, А.А. Аракчеев. Но Александр I решительно отказался от мира, продиктованного в плененной врагом Москве. Потеряв время в бесплодном ожидании, Наполеон в начале октября понял, что оставаться в выжженном городе опасно.

7 октября 1812 г. французская армия оставила Москву и начала